Ngorongoro-krateret

For millioner af år siden, mellem to og tre ifølge geologernes skøn, sprængte en vulkan på størrelse med Kilimanjaro sig selv i luften og faldt sammen. Tilbage står jordens største ubrudte, tørre vulkanske kaldera. Bunden ligger cirka 610 m under kanten og dækker 260 km², omkranset af vægge, der stiger op til 600 m. Det naturlige amfiteater holder en enorm mængde dyreliv inde i ét selvstændigt økosystem. Det omgivende Ngorongoro Conservation Area strækker sig over 8.292 km² og er UNESCO-verdensarv med en usædvanlig opgave i Tanzania: beskyttelse af dyrelivet og traditionel masaihyrdekultur deler det samme land.

På et givent tidspunkt menes omkring 25.000 store pattedyr at leve på kraterbunden, hvilket giver en af planetens højeste tætheder af dyreliv. At se alle Big Five på en enkelt tur er en realistisk mulighed, noget meget få afrikanske parker ærligt kan love. Krateret rummer en af Østafrikas sidste levedygtige grupper af det kritisk truede sorte næsehorn, tætpakkede løveflokke og store hjorde af gnu og zebra, der bliver hele året i stedet for at trække af sted. Lake Magadi, en sodasø på bunden, lokker tusindvis af flamingoer til, når forholdene passer dem.

Et typisk besøg er én koncentreret dag. Du kører ned ad en stejl sti til bunden, bruger flere timer på at krydse åbent græsland, akaciekrat og den sumpede Lerai-skov og kører op igen om eftermiddagen. Tæt ved kanten ligger Olduvai Gorge, »menneskehedens vugge«, hvor Louis og Mary Leakey fandt vigtige fossiler af tidlige mennesker, blandt andet Homo habilis. Det er et givende stop på vejen. Masaifamilier græsser stadig kvæg inde i beskyttelsesområdet under mangeårige aftaler, så samtaler med dem føles her naturlige og ikke opstillede.

Fordi dyrene ikke forlader krateret, fungerer det i alle måneder. Himlen er klarest, og det er lettest at se dyr i de tørre perioder fra juni til oktober og fra januar til marts. Krateret ligger behagelige 180 km fra Arusha og udgør næsten altid anden halvdel af den klassiske rute i nord sammen med Serengeti. En enkelt overnatning på kanten er normalt nok til at se det ordentligt, før du kører videre.