マハレ山塊国立公園

マハレの森に覆われた山々は、タンガニーカ湖の東岸へ一気に落ち込みます。湖は世界一長い淡水湖で、深さも世界第2位です。ここへ通じる道はありません。船か小型機でしか行けず、その隔絶のおかげで、1,613 km²の熱帯雨林は手つかずのまま残り、急な斜面を下って白っぽい浜辺と透きとおった水へと続いています。

マハレは、野生のチンパンジーが約800頭暮らすことで知られ、人に慣れた群れとしては地球上に残る最大級のものです。チンパンジーは私たちとDNAの約98%を共有しています。毛づくろいをし、食べ、ときにけんかをする家族と1時間を過ごすのは、静かに胸を打つ体験です。見ているものがどこか私たち自身に似ていて、戸惑うほどだからです。森にはアカコロブスやブルーモンキーも暮らし、眼下の湖には、ほかのどこにもいない数百種のシクリッドが泳いでいます。

1日は心地よいリズムで過ぎていきます。朝はチンパンジー・トレッキング。群れがどこにいるかによって、30分ほどのゆるやかな散歩のこともあれば、数時間の厳しい登りになることもあります。午後は浜辺でくつろぎ、驚くほど澄んだ水でシュノーケリング。霊長類の追跡と、水辺のくつろぎを、ひとつの場所で味わえることはめったにありません。

歩きやすく、チンパンジーに出会える確率も高いのは5月から10月ですが、群れが人によく慣れているため、一年を通じて出会えます。アクセスにはチャーター機が必要で、マハレはタンザニアでも特別な場所のひとつです。時間と予算をかけて、本当に俗世を離れた延長を楽しみたい方に最適です。西部を巡る旅では、隣のカタビとあわせるのが自然です。