ンゴロンゴロ・クレーター

地質学者の推定で200万〜300万年前、キリマンジャロほどの高さがあった火山が自ら崩れ落ち、陥没しました。そうして生まれたのが、世界最大の、地表が割れていない乾いた火山カルデラです。クレーターの底は外輪山の縁から約610 m下にあり、面積は260 km²。最大600 mの壁にぐるりと囲まれています。この天然の円形劇場には、驚くほど多くの野生動物が、ひとつの完結した生態系の中で暮らしています。周囲のンゴロンゴロ自然保護区は8,292 km²にわたって広がるユネスコ世界遺産で、野生動物の保護と、マサイの伝統的な牧畜が同じ土地を分かち合う、タンザニアでは珍しい役割を担っています。

クレーターの底には、常時およそ25,000頭の大型哺乳類が暮らすと考えられ、地球上でも屈指の野生動物の密度を誇ります。1回のゲームドライブでビッグファイブがそろう可能性も十分にあり、こう言い切れるアフリカの公園はほとんどありません。絶滅の危機にあるクロサイが、東アフリカで数少ない存続可能な群れとして暮らしているほか、ぎっしりと集まるライオンの群れ、移動せずに一年中とどまるヌーやシマウマの大群も見られます。底にあるソーダ湖のマガディ湖には、条件が合えば何千羽ものフラミンゴが集まります。

訪問は、1日に凝縮するのが一般的です。急な坂道を下って底へ降り、数時間かけて広い草原、アカシアの林、湿地のレライの森を巡り、午後に坂を上って戻ります。外輪山の近くには「人類のゆりかご」と呼ばれるオルドバイ渓谷があり、ルイスとメアリー・リーキー夫妻が、ホモ・ハビリスをはじめとする重要な化石を発掘した場所です。道中に立ち寄る価値のある場所です。保護区内では、今もマサイの家族が昔からの取り決めのもとで牛を放牧しており、ここで交わす会話は、演出ではない自然なものになります。

動物たちはクレーターから出ていかないので、ンゴロンゴロは一年中楽しめます。空気が澄んで見やすいのは、6月から10月と、1月から3月の乾いた時期です。アルーシャから180 kmと無理のない距離で、セレンゲティと並ぶ定番の北部サーキットの後半を飾る場所として、ほぼ必ず組み込まれます。しっかり見て回るなら、外輪山の縁で1泊すれば十分で、翌日には次の目的地へ向かえます。