Ngorongorokrater

Enkele miljoenen jaren geleden, volgens geologen tussen twee en drie miljoen, blies een vulkaan ter grootte van de Kilimanjaro zichzelf op en stortte in. Wat overbleef, is de grootste onverbroken, droge vulkanische caldera ter wereld. De bodem ligt zo'n 610 m onder de rand en beslaat 260 km², omringd door wanden die tot 600 m omhoogrijzen. Dat natuurlijke amfitheater houdt een enorme hoeveelheid dieren samen in één besloten ecosysteem. Het omringende Ngorongoro Conservation Area strekt zich uit over 8.292 km² en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO, met in Tanzania een bijzondere opdracht: natuurbescherming en traditionele veeteelt van de Maasai delen er hetzelfde land.

Op de kraterbodem leven op elk moment naar schatting 25.000 grote zoogdieren, een van de hoogste dierdichtheden op aarde. Alle Big Five op één gamedrive zien is een reële kans, iets wat maar heel weinig Afrikaanse parken eerlijk kunnen beloven. In de krater leeft een van de laatste leefbare groepen van de ernstig bedreigde zwarte neushoorn van Oost-Afrika, naast dicht op elkaar levende leeuwenfamilies en grote kuddes gnoes en zebra's die het hele jaar blijven in plaats van te trekken. Het Magadimeer, een sodameer op de kraterbodem, trekt duizenden flamingo's wanneer de omstandigheden gunstig zijn.

Een gebruikelijk bezoek beslaat één geconcentreerde dag. U daalt een steil pad af naar de bodem, rijdt enkele uren over open grasland, door acaciabos en door het moerassige Lerai-bos, en klimt 's middags weer omhoog. Vlak bij de rand ligt de Olduvai Gorge, de "Wieg van de mensheid", waar Louis en Mary Leakey belangrijke fossielen van mensachtigen opgroeven, onder andere Homo habilis. Het is een dankbare tussenstop onderweg. Maasai-families laten hun vee nog altijd grazen binnen het beschermde gebied, onder al lang bestaande afspraken, zodat gesprekken met hen hier natuurlijk aanvoelen in plaats van geënsceneerd.

Omdat de dieren de krater niet verlaten, is Ngorongoro in elke maand de moeite waard. De lucht is het helderst en het zicht het best in de droge perioden van juni tot oktober en van januari tot maart. De krater ligt op een rustige 180 km van Arusha en vormt bijna altijd de tweede helft van de klassieke noordelijke route, samen met de Serengeti. Eén nacht op de kraterrand is meestal genoeg om de krater goed te zien voordat u verder trekt.