Ruaha National Park

Met 20.226 km² is Ruaha een van de grootste nationale parken van Tanzania en een van de grote beschermde wildernisgebieden van het continent. Het is ook een van de rustigste, en dat verrast. In het afgelegen zuiden ontmoeten Oost- en Zuid-Afrikaanse ecosystemen elkaar, waardoor de dierenlijst anders leest dan ergens in het noorden. Alles draait om de Great Ruaha River, die dwars door het park stroomt en bepaalt waar het leven zich verzamelt.

De aantallen spreken. Ruaha herbergt naar schatting een tiende van alle leeuwen die er nog zijn, een van de dichtste populaties ter wereld. Bedreigde Afrikaanse wilde honden komen er in goede aantallen voor, luipaarden zijn er even algemeen als in veel beroemdere reservaten, en olifantenkuddes die in de duizenden lopen, trekken het hele jaar van en naar de rivier. Grote en kleine koedoe, paardantilope en sabelantilope maken het rijtje compleet, een gezelschap dat u aan de Serengeti-kant van het land zelden ziet.

Weinig mensen maken de reis, dus de gamedrives voelen echt wild. Een leeuwenfamilie die zich voor de middag installeert of een roedel wilde honden die door de bush trekt zonder ander voertuig in zicht: het is hier gewoon, geen geluk. Ook het landschap is een reden op zich: baobabs bezaaien de heuvels, oeverbos volgt het water en rotsachtige steilranden omlijsten de horizon, een ruiger, gevarieerder landschap dan de open vlakten van het noorden. In sommige gebieden zijn begeleide wandelingen mogelijk voor wie het terrein te voet wil leren kennen.

Van juni tot oktober is de beste reistijd. De rivier slinkt en de dieren die ervan afhangen, dringen samen in de kanalen die overblijven. Ook de afstand bepaalt de reis: de meeste bezoekers komen met een klein vliegtuig in plaats van via een lange transfer over de weg. Ruaha past bij ervaren safarigangers en bij iedereen die een echt afgelegen hoofdstuk zoekt, en wordt vaak gecombineerd met Nyerere als de twee ankers van een reis door het zuiden.