Cráter del Ngorongoro

Hace millones de años, entre dos y tres según las estimaciones de los geólogos, un volcán de altura similar a la del Kilimanjaro estalló y se hundió sobre sí mismo. Lo que queda es la mayor caldera volcánica seca y sin interrupciones de la Tierra. El fondo se encuentra unos 610 m por debajo del borde y abarca 260 km², rodeado de paredes que llegan a alzarse hasta 600 m. Ese anfiteatro natural mantiene a una enorme cantidad de fauna dentro de un ecosistema autónomo. El Área de Conservación del Ngorongoro, que se extiende por 8,292 km², es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y tiene una misión poco habitual en Tanzania: la protección de la fauna y el pastoreo tradicional masái comparten el mismo territorio.

En cualquier momento se calcula que unos 25,000 grandes mamíferos viven en el fondo del cráter, lo que le otorga una de las mayores densidades de fauna salvaje del planeta. Ver los Big Five en una sola excursión es una posibilidad realista, algo que muy pocos parques africanos pueden prometer con honestidad. El cráter alberga uno de los últimos grupos viables de rinoceronte negro en peligro crítico del África oriental, junto a manadas de leones muy numerosas y grandes rebaños de ñus y cebras que permanecen todo el año en lugar de migrar. El lago Magadi, un lago sódico en el fondo, atrae a miles de flamencos cuando las condiciones les son propicias.

Una visita típica dura un día intenso. Se desciende por una pista empinada hasta el fondo, se pasan varias horas conduciendo por praderas abiertas, bosque de acacias y el pantanoso bosque de Lerai, y se sube de nuevo por la tarde. Cerca del borde se encuentra la garganta de Olduvai, la «Cuna de la Humanidad», donde Louis y Mary Leakey desenterraron fósiles de homínidos clave, entre ellos Homo habilis. Es una parada gratificante en el camino. Las familias masáis todavía pastorean ganado dentro del área de conservación según acuerdos de larga data, así que las conversaciones con ellas resultan naturales y no escenificadas.

Como los animales no abandonan el cráter, el Ngorongoro funciona en cualquier mes. Los cielos son más despejados y la observación más fácil en los periodos secos de junio a octubre y de enero a marzo. El cráter está a una distancia cómoda de 180 km de Arusha y casi siempre forma la segunda mitad del clásico circuito del norte junto con el Serengeti. Basta con una noche en el borde para verlo bien antes de seguir viaje.