Parc national de Ruaha

Avec 20,226 km², le Ruaha est l'un des plus grands parcs nationaux de Tanzanie et l'une des grandes étendues sauvages protégées du continent. C'est aussi l'un des plus calmes, et c'est là la surprise. Dans le sud reculé, les écosystèmes d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe se rejoignent, de sorte que la liste des animaux diffère de celle du circuit du nord. Tout tourne autour du grand fleuve Ruaha, qui traverse le centre du parc et détermine où la vie se rassemble.

Les chiffres sont frappants. On estime que le Ruaha abrite environ un dixième des lions restants au monde, l'une des densités les plus fortes qui soient. Les lycaons, espèce en danger, y vivent en nombre appréciable, les léopards sont aussi fréquents que dans des réserves bien plus célèbres, et des troupeaux d'éléphants comptés par milliers se déplacent vers le fleuve tout au long de l'année. Les grands et petits koudous, l'antilope rouan et l'hippotrague noir complètent une liste que l'on rencontre rarement du côté Serengeti du pays.

Peu de gens font le voyage, si bien que les sorties paraissent réellement sauvages. Voir une troupe de lions s'installer pour l'après-midi ou une meute de lycaons traverser la brousse sans qu'aucun autre véhicule ne soit en vue est chose courante, et ne relève pas de la chance. Le paysage a son attrait propre : des baobabs ponctuent les collines, une forêt riveraine suit le cours d'eau, et des escarpements rocheux encadrent l'horizon, un paysage plus rude et plus contrasté que les plaines ouvertes du nord. Des marches guidées sont possibles dans certains secteurs, pour qui souhaite découvrir le terrain à pied.

Juin à octobre est la période à privilégier. Le fleuve se rétrécit, et les animaux qui en dépendent se pressent dans les chenaux qui subsistent. La distance joue aussi un rôle : la plupart des visiteurs arrivent en petit avion plutôt que par une longue route. Le Ruaha convient aux voyageurs expérimentés et à qui souhaite un chapitre véritablement hors des sentiers battus ; il est souvent associé au Nyerere, les deux parcs formant les deux pôles d'un circuit du sud.