Cratere di Ngorongoro

Milioni di anni fa, tra due e tre secondo le stime dei geologi, un vulcano alto più o meno quanto il Kilimangiaro esplose e collassò su se stesso. Ciò che resta è la più grande caldera vulcanica asciutta e intatta della Terra. Il fondo si trova circa 610 m sotto il bordo e copre 260 km², circondato da pareti che arrivano a 600 m di altezza. Questo anfiteatro naturale racchiude un'enorme quantità di fauna in un unico ecosistema autonomo. L'Area di Conservazione di Ngorongoro che lo circonda si estende per 8292 km² ed è Patrimonio dell'Umanità UNESCO, con una missione insolita in Tanzania: la tutela degli animali e la pastorizia tradizionale dei masai condividono la stessa terra.

Si ritiene che sul fondo del cratere vivano in ogni momento circa 25.000 grandi mammiferi, una delle densità di fauna più alte del pianeta. Vedere tutti i Big Five in un solo game drive è una prospettiva realistica, cosa che pochissimi parchi africani possono promettere con onestà. Il cratere ospita uno degli ultimi gruppi vitali di rinoceronte nero dell'Africa orientale, specie in pericolo critico, insieme a branchi di leoni molto compatti e a grandi mandrie di gnu e zebre che restano qui tutto l'anno invece di migrare. Il Lago Magadi, un lago salato sul fondo, richiama migliaia di fenicotteri quando le condizioni sono favorevoli.

Una visita tipica occupa una giornata intensa. Si scende lungo una ripida pista fino al fondo, si trascorrono diverse ore tra prateria aperta, bosco di acacie e foresta paludosa di Lerai, e nel pomeriggio si risale. Vicino al bordo si trova la Gola di Olduvai, la "Culla dell'umanità", dove Louis e Mary Leakey riportarono alla luce importanti fossili di ominidi, tra cui l'Homo habilis: una sosta che vale la pena fare di passaggio. Le famiglie masai continuano a far pascolare il bestiame dentro l'area di conservazione, secondo accordi di lunga data, e gli incontri con loro qui risultano spontanei, mai messi in scena.

Poiché gli animali non se ne vanno, Ngorongoro funziona in ogni mese. Il cielo è più limpido e l'osservazione più facile nei periodi secchi, da giugno a ottobre e da gennaio a marzo. Il cratere dista comodi 180 km da Arusha e costituisce quasi sempre la seconda metà del classico circuito del nord insieme al Serengeti. Di solito una notte sul bordo basta per vederlo come si deve, prima di proseguire.