Craterul Ngorongoro

Cu milioane de ani în urmă, între două și trei, după estimările geologilor, un vulcan cam la fel de înalt ca Kilimanjaro a explodat și s-a prăbușit în el însuși. Ceea ce a rămas este cea mai mare calderă vulcanică uscată, neîntreruptă, de pe Pământ. Fundul se află la aproximativ 610 m sub margine și se întinde pe 260 km², înconjurat de pereți care urcă până la 600 m. Acest amfiteatru natural păstrează o mulțime uriașă de animale într-un ecosistem unic, închis. Zona de Conservare Ngorongoro din jur se întinde pe 8.292 km² și este înscrisă în Patrimoniul Mondial UNESCO, cu un statut neobișnuit în Tanzania: protecția faunei și păstoritul tradițional masai împart același teritoriu.

Se crede că pe fundul craterului trăiesc, la un moment dat, aproximativ 25.000 de mamifere mari, ceea ce îi conferă una dintre cele mai mari densități de animale de pe planetă. Să vedeți toate cele cinci animale din Big Five într-un singur safari cu vehiculul este o perspectivă realistă, ceva ce foarte puține parcuri africane pot promite cu adevărat. Craterul adăpostește unul dintre ultimele grupuri viabile din Africa de Est de rinoceri negri, aflați în pericol critic de dispariție, alături de haite de lei strâns grupate și de turme mari de gnu și zebre care rămân aici tot anul, în loc să migreze. Lacul Magadi, un lac sodic de pe fundul craterului, atrage mii de flamingo când condițiile le sunt favorabile.

O vizită tipică înseamnă o zi concentrată. Coborâți pe un drum abrupt până la fundul craterului, petreceți câteva ore străbătând pajiști deschise, zone de acacii și Pădurea mlăștinoasă Lerai, apoi urcați înapoi după-amiaza. Aproape de margine se află Defileul Olduvai, „Leagănul Omenirii”, unde Louis și Mary Leakey au scos la lumină fosile importante de hominizi, printre care Homo habilis. Este o oprire care merită pe drum. Familii masai își pasc și astăzi vitele în interiorul zonei de conservare, în baza unor înțelegeri de lungă durată, așa că discuțiile cu ele sunt firești, nu regizate.

Deoarece animalele nu pleacă, Ngorongoro se potrivește în orice lună. Cerul este cel mai senin, iar observarea cea mai ușoară în perioadele uscate din iunie până în octombrie și din ianuarie până în martie. Craterul se află la o distanță comodă de 180 km de Arusha și formează aproape întotdeauna a doua jumătate a itinerarului clasic din nord, alături de Serengeti. O noapte la margine este de obicei suficientă pentru a-l vedea cum se cuvine înainte de a călători mai departe.