Cratère du Ngorongoro

Il y a des millions d'années, entre deux et trois selon les géologues, un volcan à peu près aussi haut que le Kilimandjaro s'est disloqué et effondré sur lui-même. Il en reste la plus grande caldeira sèche et sans interruption de la Terre. Le fond se trouve à environ 610 m sous le bord et couvre 260 km², cerné de parois qui s'élèvent jusqu'à 600 m. Cet amphithéâtre naturel abrite une faune considérable au sein d'un écosystème autonome. La zone de conservation du Ngorongoro, qui s'étend sur 8,292 km², est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, avec une mission inhabituelle en Tanzanie : la protection de la faune et l'élevage traditionnel masaï se partagent le même territoire.

À un moment donné, environ 25 000 grands mammifères vivraient sur le fond du cratère, ce qui en fait l'un des endroits de la planète où la densité de faune est la plus forte. Voir les Big Five au cours d'un même safari est un résultat réaliste, ce que très peu de parcs africains peuvent honnêtement promettre. Le cratère abrite l'un des derniers groupes viables de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est, espèce en danger critique d'extinction, ainsi que des prides de lions très denses et de grands troupeaux de gnous et de zèbres qui restent sur place toute l'année au lieu de migrer. Le lac Magadi, lac sodique au fond du cratère, attire des milliers de flamants lorsque les conditions leur conviennent.

Une visite type se déroule en une journée bien remplie. On descend une piste escarpée jusqu'au fond, on passe plusieurs heures à rouler à travers les prairies, la savane à acacias et la forêt marécageuse de Lerai, puis on remonte dans l'après-midi. Près du bord se trouvent les gorges d'Olduvai, le « berceau de l'humanité », où Louis et Mary Leakey ont mis au jour des fossiles d'hominidés essentiels, dont Homo habilis. C'est une étape gratifiante sur le chemin. Des familles masaïs font toujours paître leur bétail à l'intérieur de la zone de conservation, en vertu d'accords anciens, si bien que les échanges avec elles ici semblent naturels plutôt que mis en scène.

Les animaux ne partant pas, le Ngorongoro se visite à tout moment de l'année. Le ciel est le plus dégagé et l'observation la plus aisée pendant les périodes sèches de juin à octobre et de janvier à mars. Le cratère se trouve à 180 km d'Arusha et constitue presque toujours la deuxième moitié du circuit classique du nord, avec le Serengeti. Une nuit sur le bord suffit généralement pour le voir comme il se doit avant de repartir.