Expédition aux chimpanzés sauvages du Mahale

Vous entendez la forêt bien avant de voir quoi que ce soit. Un hou retentit en amont, un second lui répond, puis un troisième, jusqu'à ce que les cris pant-hoot et le tambourinement des mains sur les racines contreforts remplissent les arbres. Le pisteur s'arrête, écoute et change de direction. Vingt minutes plus tard, vous écartez un rideau de lianes, et une famille de chimpanzés sauvages est là, étendue sur le sol de la forêt, en train de s'épouiller, de somnoler et de se chamailler, parfaitement indifférente à votre présence.

C'est le parc national des monts Mahale, l'un des endroits les plus reculés et les plus beaux de Tanzanie. Aucune route n'y mène. Des sommets boisés plongent directement dans le lac Tanganyika, et environ 800 chimpanzés sauvages y vivent, dont une communauté suivie sans interruption par les scientifiques depuis les années 1960. Ce sont parmi les chimpanzés sauvages les plus habitués à l'humain au monde.

En quoi consiste une randonnée au Mahale

Vous marchez dans la forêt avec des guides du parc et des pisteurs pour trouver une communauté habituée, puis vous observez les animaux de très près pendant une durée strictement limitée à une heure. Être habitué signifie qu'au fil des années, les chimpanzés ont appris à accepter la présence calme des humains, si bien qu'ils poursuivent leurs activités naturellement, au lieu de fuir ou de faire des simagrées.

Des chercheurs japonais étudient le groupe M depuis le milieu des années 1960, ce qui en fait l'une des plus longues études sur les primates au monde. La récompense est une proximité exceptionnelle : les chimpanzés passent à quelques mètres, vaquent à leur vie sociale et vous considèrent comme faisant partie du décor. Les randonnées partent du lac et grimpent par des sentiers forestiers. Selon l'endroit où le groupe a passé la nuit et la fructification des arbres, vous pourriez être à vingt minutes d'eux ou à trois heures.

Pourquoi l'effort en vaut la peine

• Un cadre sans égal : suivre des chimpanzés à l'aube, puis nager dans une eau d'une clarté sous-marine remarquable en fin de journée. Le lac Tanganyika détient le titre de plus long lac d'eau douce du monde, et son mélange de sable et de forêt rappelle davantage une île isolée qu'un parc safari ordinaire.
• Une habituation remarquable : après des décennies de recherche continue, cette communauté accepte les observateurs avec un calme que les sites plus récents ne peuvent égaler. Vous restez près d'eux, sans précipitation, assez longtemps pour assister à des comportements authentiques, tels que l'utilisation d'outils, les rivalités et les jeux.
• Presque personne d'autre : le Mahale reçoit une fraction des visiteurs qui fréquentent les parcs du Nord. Quelques petits camps et une fenêtre de randonnée quotidienne limitée signifient que vous partagerez probablement la forêt avec personne d'autre que votre propre groupe.

Choisir la saison

Le Mahale a une période idéale nette, même si chaque option comporte des compromis.

De juin à octobre, c'est la période idéale. Les chimpanzés ont tendance à se nourrir plus bas sur les pentes à mesure que les fruits mûrissent près du rivage, si bien que les randonnées sont plus courtes et plus faciles. Des sentiers secs, un lac calme avec la meilleure visibilité pour le snorkeling, et une belle lumière complètent le tableau.

De novembre à mars, les randonnées restent excellentes, mais les animaux grimpent souvent plus haut, ce qui allonge et raidit les marches, et les pluies de l'après-midi sont fréquentes. En contrepartie, vous bénéficiez de sentiers plus calmes et d'une forêt plus riche.

Avril et mai connaissent les pluies les plus fortes. Plusieurs camps ferment et la marche est difficile ; sauf raison particulière, évitez ces mois.

Le déroulement d'une journée

1. 6:30 AM

   Petit-déjeuner sur le sable

   Au lever du jour, les pisteurs partent chercher les chimpanzés là où ils ont dormi la nuit.

2. 8:00 AM

   Départ

   Lorsque les pisteurs signalent une position par radio, vous empruntez les sentiers forestiers pendant une durée allant de vingt minutes à trois heures.

3. Milieu de matinée

   Votre heure

   Le chronomètre démarre dès que vous atteignez le groupe. Masques sur le visage, voix basses, appareils photo en action.

4. Après-midi

   Sur le lac

   Nagez, faites du snorkeling parmi les cichlidés endémiques, pagayez en kayak ou naviguez en boutre le long du rivage.

5. Soirée

   Dîner sous les étoiles

   Les camps sont petits et on y marche pieds nus. Le dîner est souvent servi sur la plage, avec la forêt qui grimpe derrière vous.

Ce qui détermine le prix

Le Mahale fait partie des expériences les plus chères de Tanzanie, et les raisons sont simples. Lemala Safaris vous confirmera les montants pour vos dates.

• Accès : seuls les avions légers atteignent le Mahale. La plupart des voyageurs prennent un vol affrété régulier au départ d'Arusha, puis poursuivent en bateau le long de la rive du lac. L'isolement de ce trajet constitue la plus grande part du prix.
• Peu de camps : le parc ne compte qu'une poignée de petits camps haut de gamme, et les tarifs par nuit reflètent à la fois la qualité et une offre limitée.
• Droits de parc et de randonnée : ils sont facturés par jour et sont normalement intégrés à l'itinéraire.
• Durée du séjour : les vols fonctionnent à des jours fixes, si bien que la plupart des itinéraires durent trois à cinq nuits. Deux journées de randonnée sont fortement conseillées, car avec les chimpanzés sauvages, une seule journée relève du pari.

Forme physique, règles et équipement

Les randonnées vont d'une simple promenade en forêt à de raides marches humides hors sentier. Une condition physique raisonnable et des chaussures solides suffisent, sans entraînement athlétique particulier, car le groupe et le terrain décident du rythme. Pendant l'heure passée près des chimpanzés, le règlement du parc demande à chacun de porter un masque, car les animaux sont sensibles aux maladies respiratoires humaines. Les randonneurs doivent avoir au moins 12 ans.

• Chaussures de randonnée robustes à bonne adhérence
• Pantalon long léger
• Masques (également fournis)
• Coupe-vent imperméable pour les averses en forêt
• Maillot de bain et matériel de snorkeling
• Sac étanche pour le transfert en bateau