Une journée de safari en Tanzanie, heure par heure

On imagine souvent le safari comme un unique et interminable safari en véhicule. La réalité est plus douce, et mieux rythmée. Une journée de safari a sa cadence, et dès qu'on l'a trouvée, tout le voyage s'éclaire : deux temps forts, un long moment de calme au milieu, puis une soirée qui devient la plus belle conversation de votre semaine. Ce sont les animaux qui fixent le programme, pas la montre, et un bon guide organise chaque journée autour de la lumière et de la chaleur.

Ce guide suit une journée type de safari en Tanzanie, du premier appel devant la tente jusqu'à la dernière braise du feu de camp. Il repose sur le déroulement réel de nos safaris dans le Serengeti, à Tarangire, au Ngorongoro et dans d'autres parcs. Les détails varient selon la saison, le parc et l'établissement : voyez donc dans ces horaires un exemple de programme plutôt qu'un emploi du temps, et fiez-vous à votre guide pour la conduite de la journée.

Il est utile aussi de savoir ce qu'une journée de safari n'est pas : ni une course pour cocher des animaux sur une liste, ni une excursion en autocar. Certains des plus beaux moments sont silencieux : une girafe seule sur un ciel rose, une famille de mangoustes sur une termitière, une heure à regarder une lionne ne pas faire grand-chose. Venez avec curiosité, prenez votre temps, et vos journées se rempliront de bien plus que ce que vous aviez prévu.

La première surprise, pour beaucoup de voyageurs, c'est l'heure. Le réveil a généralement lieu entre cinq heures et demie et six heures, souvent par une voix douce devant la tente et un plateau de café, de thé et de biscuits. Cela paraît tôt le premier matin, et parfaitement naturel dès le troisième. Préparez vos affaires la veille : appareil photo chargé, jumelles dans le sac, veste à portée de main, car à l'aube la plaine peut être franchement froide, même si les après-midi sont chauds.

Habillez-vous en plusieurs couches. Une polaire ou une veste légère s'enlève à mesure que le soleil monte ; chapeau et lunettes de soleil prennent le relais. Les teintes neutres comme le kaki, l'olive et le beige sont les plus judicieuses, et mieux vaut éviter le bleu vif et le noir dans les zones à mouches tsé-tsé. Si vous vous demandez que porter en safari, pensez simple, confortable et lavable, avec des chaussures fermées et un foulard contre la poussière. Un second café dans le noir, pendant que les premiers oiseaux se mettent à chanter, est l'un des petits bonheurs du voyage.

La plupart des sorties partent vers 6 h 00 ou 6 h 30, pour arriver au parc à l'ouverture des portes, quand la lumière est encore douce. Le safari du matin est le meilleur moment pour une raison simple : les félins et les autres prédateurs sont encore actifs, l'air est frais, et les animaux gagnent les points d'eau et les pâturages avant que la chaleur ne les renvoie à l'ombre. Un lion qui n'est qu'une masse dorée à midi peut marcher, chasser ou rugir à sept heures.

La lumière compte aussi pour les photographes. Un soleil bas donne des couleurs chaudes et de longues ombres, et l'air est limpide. Dans les hautes terres, la brume s'attarde parfois sur l'herbe. Votre guide choisit souvent sa première direction d'après ce qu'il a entendu dans la nuit : un rugissement lointain, des traces fraîches en travers de la piste, des vautours qui tournent au loin. Patience pendant la première heure. Les plus belles observations arrivent souvent quand on a cessé de les attendre, et un tronçon de piste désert peut s'achever devant un léopard dans un figuier. Résistez à l'envie de consulter votre montre : la lumière change toutes les dix minutes, et l'atmosphère de la plaine avec elle.

Les horaires des safaris en véhicule varient selon le parc et la saison, et les portes ferment au crépuscule : vous devrez donc avoir regagné votre camp ou quitté le parc avant la nuit. Combien de temps dure un safari du matin ? En général de trois à cinq heures, pauses comprises, et la plupart des voyageurs sont ravis d'être de retour au camp en milieu de matinée.

Le petit-déjeuner en brousse est l'un des grands petits luxes du safari. Votre guide s'arrête à l'ombre, avec une belle vue, déplie une table et sert œufs, fruits, pain, saucisses, café et jus depuis l'arrière du véhicule. Il arrive que des animaux observent la scène de loin, et c'est l'un des rares moments où l'on peut descendre du véhicule. Suivez les consignes de votre guide sur l'endroit où vous tenir, et parlez à voix basse. Certains camps préfèrent servir un petit-déjeuner complet au lodge, à votre retour, ce qui convient à ceux qui souhaitent d'abord prendre une douche.

Vient ensuite la pause de midi, qui fait partie du programme et n'a rien d'un défaut. Entre onze heures et seize heures environ, la plupart des animaux se reposent à l'ombre, et vous aussi. Le déjeuner est servi au camp, suivi d'une sieste, d'une baignade, d'un livre, d'une douche ou d'un somme. Profitez de ce temps pour transférer vos photos, vous débarrasser de la poussière et boire de l'eau. Coups de soleil et fatigue finissent par rattraper ceux qui s'obstinent sous la chaleur.

Les jours où vous changez de parc, ou lors d'un safari en véhicule à la journée, le déjeuner devient un pique-nique dans le parc. Paniers-repas ou buffet dressé sur le hayon sont servis sur une aire de pique-nique prévue à cet effet, souvent sous un arbre, avec des toilettes à proximité. Ne laissez aucun reste : oiseaux et singes comprennent vite que les humains rapportent à manger. Gardez les vitres fermées et la nourriture bien emballée sur l'aire de pique-nique, car un singe vervet ou un milan peut vider une boîte-repas en quelques secondes.

Le safari en véhicule de l'après-midi commence vers quinze heures trente ou seize heures. La lumière se dore, la chaleur retombe, les animaux se remettent en mouvement. Les éléphants gagnent les points d'eau, les troupeaux traversent la plaine, les girafes broutent dans la lueur du soir, les prédateurs s'éveillent. La sortie est plus douce et plus longue que celle du matin, et c'est souvent elle qui donne les plus belles photos de la journée, avec un contre-jour chaud sur la poussière et l'herbe.

Quand le soleil descend, de nombreux guides s'arrêtent pour le sundowner. Une boisson fraîche, quelques en-cas et un paysage paisible suffisent. Lorsque le règlement le permet, on descend du véhicule pour trinquer à côté ; ailleurs, on boit à l'intérieur. Dans les deux cas, c'est le moment de parler de ce que vous avez vu et de laisser la journée se déposer. Allez-y doucement sur l'alcool : vous vous lèverez tôt demain, et l'air du soir est parfois plus frais qu'on ne le pense.

Le règlement des parcs impose d'avoir regagné son camp ou quitté le parc à la tombée de la nuit : le retour est donc généralement calé pour arriver juste après le coucher du soleil. Serviettes chaudes, boisson fraîche et douche chaude vous attendent souvent au bout de la piste. Après une longue journée, cet accueil discret paraît toujours généreux. Prenez dix minutes pour vous rafraîchir, puis retrouvez les autres avant le dîner. La meilleure conversation de la soirée est souvent celle sur l'observation que vous avez failli manquer.

Le dîner est généralement servi vers dix-neuf heures ou dix-neuf heures trente, sous une tente-salle à manger ou sur une terrasse éclairée de lanternes. Les camps réunissent souvent tout le monde autour du feu d'abord, avec boissons, histoires et un guide qui vous dit ce que demain pourrait réserver. Assis dans le noir, à regarder les étincelles monter vers les étoiles, vous voyez les observations de la journée devenir une histoire partagée. Signalez tôt vos besoins alimentaires à la cuisine : on prendra très bien soin de vous.

Après le dîner, on vous accompagne jusqu'à votre tente, car les camps ne sont pas clôturés et les animaux passent. Écoutez en chemin. Les bruits de la nuit font la moitié du charme : hyènes qui hurlent, lions qui grondent au loin, hippopotames dans la rivière, chœur aigu des grenouilles et des insectes, cri perçant d'un galago, et parfois un éléphant qui casse une branche. Ne vous inquiétez pas des bruits proches : vos guides connaissent les lieux, et le camp a des procédures prévues pour ce genre de situation. La plupart des voyageurs dorment profondément, bercés par l'air frais et le départ matinal.

Un bon guide, c'est la différence entre voir les animaux et les comprendre. Il lit les traces dans la poussière, repère les cris d'alarme des oiseaux et des singes, observe l'inclinaison du cou d'une girafe et sait quel arbre a la préférence d'un léopard. Pister, c'est en partie de la science, en partie la mémoire des lieux, et c'est pourquoi un guide qui a grandi près du parc trouve souvent ce qu'un chauffeur de passage manquerait.

Les véhicules s'échangent des informations par radio. Quand un guide repère un guépard, d'autres l'entendent et peuvent le rejoindre. Certains voyageurs y voient une forme de triche, mais l'écosystème est immense, et un réseau de regards voit bien plus qu'une seule paire d'yeux. Un bon guide sait aussi ne pas se précipiter, et s'écarter d'un attroupement pour vous offrir ailleurs une observation plus tranquille. Posez des questions, dites ce que vous aimeriez voir : les meilleures sorties sont des conversations. Les guides surveillent aussi la météo, l'état des pistes et l'humeur des animaux, et prennent discrètement toute la journée des décisions pour votre sécurité et votre confort. Faites-leur confiance quand ils disent qu'il est temps de partir, ou de rester immobiles.

Avec un véhicule de safari privé, votre guide peut adapter la journée à vos envies : une longue attente pour un léopard, une matinée consacrée aux oiseaux, ou un rythme plus lent avec des enfants. Un véhicule partagé fonctionne bien aussi, mais le programme y est forcément un compromis. Dites à votre guide dès le premier jour ce qui compte le plus pour vous.

La plupart des safaris en Tanzanie se font en véhicule 4x4, le plus souvent un Land Cruiser à toit ouvrant. Le toit se soulève pour que vous puissiez vous tenir debout et photographier dans toutes les directions, et les côtés s'ouvrent pour dégager la vue. Un bon véhicule offre à chacun une place côté fenêtre, avec de la place pour les bagages, l'eau, une glacière et une prise de recharge. Une fine poussière pénètre jusque dans les moindres recoins, surtout en saison sèche : enveloppez vos appareils photo dans un chiffon et emportez des lingettes pour objectifs, car elle se faufile partout.

Les règles des parcs protègent à la fois les visiteurs et la faune. Restez dans le véhicule, sauf si votre guide vous dit que c'est sans danger ; gardez bras et tête à l'intérieur et ne vous penchez jamais. Il est interdit de nourrir les animaux, en toutes circonstances, comme de jeter des déchets. Restez sur les pistes et respectez la limitation de vitesse, généralement d'environ 50 kilomètres par heure (31 miles par heure) dans les principaux parcs. Présentez vos permis à l'entrée du parc et respectez les horaires d'ouverture et de fermeture. Parlez à voix basse, coupez le moteur lors d'une observation et évitez les mouvements brusques.

Le savoir-vivre lors d'une observation, c'est avant tout le partage. Les parcs déconseillent souvent plus de quelques véhicules autour d'un même animal, et un guide attentionné attend son tour, puis s'éloigne au bout d'un moment. Combien de véhicules autour d'un animal, c'est trop ? En règle générale, si vous ne voyez plus l'animal et qu'il semble mal à l'aise, il y en a trop. Les bons opérateurs quittent tôt une observation encombrée pour en chercher une meilleure. La récompense est presque toujours un moment plus paisible ailleurs. La conduite hors piste est interdite dans la plupart des parcs et les pistes sont communes : patience et courtoisie garantissent à tous une belle expérience, animaux compris.

Le safari en montgolfière à l'aube est l'option classique. Dans le Serengeti, les ballons décollent avant le lever du soleil, dérivent au-dessus de la plaine pendant environ une heure et se posent pour un petit-déjeuner en brousse où l'on trinque dans l'herbe. C'est silencieux, lent, et radicalement différent du véhicule. Réservez à l'avance : les places sont limitées et la météo peut retarder un décollage. Il existe souvent un âge minimum ; renseignez-vous si vous voyagez avec des enfants.

Les safaris à pied font remarquer ce que le véhicule cache : traces, insectes, plantes, odeurs de la brousse. Les réserves du sud et de l'ouest, comme Nyerere, sont les plus réputées pour cela, et certaines zones privées proposent de courtes marches guidées. Des rangers armés les encadrent, et les règles sont strictes. Le safari de nuit est interdit dans la plupart des parcs nationaux, mais quelques concessions privées et des zones situées hors des grands parcs l'autorisent : les projecteurs y révèlent civettes, genettes, galagos et, parfois, léopards. Demandez à votre opérateur si votre établissement en propose.

Une visite culturelle, par exemple chez une communauté masaï ou auprès des habitants du lac Eyasi, ajoute une dimension humaine à la découverte de la faune. Choisissez des visites menées avec la communauté, et non mises en scène pour les appareils photo, et venez avec curiosité plutôt qu'avec l'appareil photo en bandoulière. Un échange respectueux et sans précipitation vaut toujours mieux qu'un arrêt photo express. Demandez avant de photographier quelqu'un, et laissez votre guide vous expliquer les coutumes locales au préalable.

Lors d'un safari de plusieurs jours, ménagez-vous. Deux safaris en véhicule par jour suffisent à la plupart des voyageurs, et se reposer entre les deux n'a rien de paresseux : c'est du bon sens. Les jours de transfert, avec de longs trajets entre les parcs, comptent aussi comme des journées pleines. Les routes de Tanzanie sont inégales, et cinq ou six heures de route peuvent vous laisser épuisé. Prévoyez une journée plus calme tous les trois ou quatre jours, et envisagez un vol entre deux parcs éloignés si le temps vous est compté.

Pour les arrêts toilettes, vous pouvez demander à votre guide d'en prévoir à intervalles réguliers. Il n'y a pas de toilettes pendant un safari en véhicule : votre guide s'arrêtera donc aux aires de pique-nique, aux portes et aux camps, et trouvera un endroit discret en cas de besoin. Dites-le simplement, dès le début. Personne ne s'en offusque. Buvez de l'eau, même quand il fait frais, et mettez de la crème solaire et un chapeau. Si possible, emportez des jumelles pour chacun, car se les passer ralentit tout le monde.

Pour profiter pleinement de chaque journée, quelques habitudes : dormez quand les animaux dorment, demandez à votre guide le programme du lendemain la veille au soir, gardez l'appareil photo prêt mais passez du temps à regarder avec vos yeux plutôt qu'avec l'écran. Notez quelques lignes chaque soir, car les journées se confondent vite. Et souvenez-vous que les heures tranquilles, un calao à l'heure du déjeuner, un bousier au bord de la piste, un orage sur la plaine, sont souvent ce que vous raconterez une fois rentré.