Faune de Tanzanie : les Big Five et bien plus encore

La Tanzanie protège certaines des populations animales les plus importantes et les plus variées qui subsistent sur le continent. Ce guide de la faune en Tanzanie vous aide à choisir où regarder, quand partir et à quoi vous attendre. Il est écrit depuis la place du passager avant d'un véhicule de safari, pas depuis une brochure. Chaque fois que nous décrivons un lieu ou une saison, nous racontons ce qui se passe d'ordinaire, et nous disons franchement ce qui n'arrive pas toujours.

Un mot sur les attentes, avant toute chose. Ce sont des animaux sauvages, qui mènent leur vie, et aucun opérateur ne peut promettre telle espèce tel matin. Une bonne préparation, en revanche, met toutes les chances de votre côté : le bon parc, le bon mois, un guide qui lit la brousse et assez de jours pour que la chance finisse par vous rattraper. Aucune observation n'est jamais garantie, mais un itinéraire bien construit rend les plus belles beaucoup plus probables.

Chaque section ci-dessous présente à son tour un groupe d'animaux, en commençant par les cinq plus célèbres. Nous nous appuyons sur les listes d'espèces des parcs que nous fréquentons le plus, et nous indiquons où chaque espèce se voit le plus souvent. Prenez les mois comme un repère : les pluies varient d'une année à l'autre, et les animaux suivent l'eau et l'herbe.

Les Big Five de Tanzanie sont le lion, le léopard, l'éléphant, le buffle et le rhinocéros. Cette appellation date de l'époque des chasses d'autrefois, quand c'étaient les animaux jugés les plus dangereux à pister à pied ; aujourd'hui, elle sert simplement de liste pratique aux visiteurs munis d'un appareil photo. Quatre des cinq sont répandus dans les parcs du nord comme du sud. Le rhinocéros est le plus difficile à voir, et c'est lui qui détermine quels itinéraires peuvent promettre honnêtement le tableau complet.

Si vous cherchez où voir les Big Five, le cratère du Ngorongoro est la réponse habituelle. Son plancher, situé à environ 610 m / 2,000 ft sous le rebord et large d'environ 260 kilomètres carrés / 100 miles carrés, abrite lions, éléphants, buffles et léopards, ainsi que l'un des derniers groupes viables de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est, une espèce en danger critique d'extinction. Y voir les cinq en une seule journée est réaliste, sans être certain, et les rhinocéros se tiennent souvent très loin, en pleine plaine.

Le Serengeti offre une autre version des Big Five. Lions, léopards, éléphants et buffles y vivent en bon nombre, tandis que les rhinocéros y sont très peu nombreux et étroitement protégés : la plupart des voyageurs qui veulent compléter la liste associent donc le Serengeti au cratère. Tarangire et Ruaha sont excellents pour quatre des cinq, sans le rhinocéros, et avec bien moins de véhicules à chaque observation.

Le lion est l'animal dont rêvent la plupart des visiteurs, et la Tanzanie n'en manque pas. Ils dorment presque toute la journée, souvent vingt heures sur vingt-quatre, si bien qu'on les découvre d'abord sous la forme d'une silhouette fauve, étendue dans l'herbe ou drapée sur un rocher. Les kopjes de granit du Serengeti sont leurs postes de guet favoris, et une lionne allongée le long d'un bloc de pierre est l'une des scènes les plus courantes et les plus belles des plaines.

La meilleure période pour voir des lions en Tanzanie dépend de ce que vous voulez observer. Pendant la saison sèche, de juin à octobre, l'eau se fait rare, les groupes sont plus faciles à trouver près des rivières et les chasses sont fréquentes. De janvier à mars, les herbes courtes autour de Ndutu se couvrent de gnous et de zèbres nouveau-nés, et les lions suivent. Tôt le matin et en fin d'après-midi, c'est le meilleur moment en toute saison : les félins sont actifs et la lumière est belle.

Les lions qui grimpent aux arbres du lac Manyara sont célèbres. On y a signalé des groupes se reposant dans les branches des acacias et des kigélies, sans doute pour fuir la chaleur et les mouches piqueuses, et l'on raconte la même chose à Tarangire. Nous disons toujours « signalé », jamais « garanti » : c'est un bonus délicieux quand cela arrive, mais ce ne doit jamais être la raison du choix d'un parc. Votre guide saura où le groupe a été vu en dernier.

Le léopard est le plus discret. Il chasse la nuit, se repose le jour dans un arbre ou sous un couvert épais, et c'est le membre des Big Five que les visiteurs manquent le plus souvent. Pour savoir où voir des léopards en Tanzanie, commencez par la rivière Seronera, au cœur du Serengeti, dont les berges sont bordées de grands figuiers et de kigélies. Tarangire, Ruaha et Nyerere abritent aussi des populations en bonne santé, et un guide patient inspectera chaque branche prometteuse.

Le guépard est un animal des espaces ouverts. Il chasse de jour, de sorte que l'on peut vraiment espérer assister à une chasse de guépard dans la plaine, le plus souvent sur les herbes courtes du sud du Serengeti et de Ndutu, en début d'année. Il grimpe volontiers sur une termitière, voire sur le capot de votre véhicule, pour mieux voir. Si cela arrive, restez immobile et silencieux, et laissez l'animal décider de la distance qu'il souhaite.

Viennent enfin les petits félins, qui récompensent les regards attentifs. Le serval a d'immenses oreilles, de longues pattes et un pelage tacheté ; on l'aperçoit surtout à l'aube ou au crépuscule, bondissant sur des rongeurs dans les hautes herbes, par exemple dans le cratère du Ngorongoro et dans le Serengeti. Le caracal, aux oreilles noires ornées de pinceaux, est bien plus rare. Entrevoir un serval ou un caracal est un cadeau, et personne ne peut le programmer.

Les éléphants de Tarangire comptent parmi les grandes attractions du parc. En saison sèche, d'environ juin à octobre, la rivière Tarangire est la principale source d'eau à des kilomètres à la ronde, et les troupeaux s'y rassemblent par dizaines, parfois avec de minuscules éléphanteaux blottis entre les pattes des adultes. De vieux baobabs se dressent tout autour, et l'alliance de ces corps gris et de ces trompes immenses offre un spectacle superbe.

Le buffle du Cap a l'air placide, mais il est l'un des animaux les plus respectés de la brousse. Les vieux mâles vivent souvent seuls ou en petits groupes et peuvent avoir mauvais caractère, tandis que les troupeaux de femelles et de jeunes se déplacent ensemble par centaines, voire davantage. Le buffle est la principale proie des lions dans bien des régions : un grand troupeau est donc souvent suivi d'un groupe de lions. Les pique-bœufs, perchés sur leur dos pour manger les tiques, font de superbes sujets photo.

Le rhinocéros est le plus rare des cinq. Les rhinocéros noirs du cratère du Ngorongoro s'observent de loin, aux jumelles le plus souvent, et une approche rapprochée reste l'exception. Ces animaux ont été chassés jusqu'au bord de l'extinction dans toute l'Afrique de l'Est, et les petits groupes qui subsistent sont étroitement surveillés. Votre guide restera bien en retrait, parlera à voix basse et pourra décider de laisser un animal tranquille s'il semble nerveux. Cette retenue fait partie des raisons pour lesquelles ils survivent.

Le lycaon est l'un des carnivores les plus menacés du continent, et croiser une meute est un vrai privilège. C'est à Ruaha et à Nyerere que vous avez le plus de chances d'en voir en Tanzanie, deux parcs vastes, sauvages et peu fréquentés. Les meutes parcourent d'immenses territoires, s'installent chaque année pour quelques mois dans un même repaire et peuvent disparaître des semaines durant. Si vous espérez les voir, prévoyez plusieurs jours dans le sud et laissez vos attentes ouvertes plutôt que figées.

La hyène tachetée souffre d'une réputation injuste de charognarde. En réalité, c'est une chasseuse habile, qui tue elle-même l'essentiel de sa nourriture, vit en clans soudés dirigés par des femelles et communique par un répertoire étonnant de cris, de rires et de grognements. Les hyènes sont actives la nuit, et le cratère du Ngorongoro est un bon endroit pour les observer près de leurs tanières, avec les petits qui jouent à l'entrée aux premières heures du jour.

Chacals, otocyons et ratels méritent aussi une mention. Chacals à chabraque et chacals dorés trottinent dans la plaine à la recherche de restes, tandis que les otocyons se servent de leurs énormes oreilles pour guetter les insectes sous terre. Le ratel, qui a inspiré l'emblème de Lemala Safaris, se laisse rarement voir ; solide, intrépide, il est tout à fait capable de faire réfléchir un lion. Si vous en apercevez un, signalez-le à tout le monde dans le véhicule.

La girafe masaï est l'animal national de la Tanzanie, et on comprend sans peine pourquoi on s'y attache. Haute, couverte de taches aux contours dentelés, elle broute la cime des acacias et avance d'un pas lent et chaloupé. On en croise dans presque tous les parcs du nord, souvent en groupes épars. Elles paraissent sereines, mais gardez l'œil ouvert : deux mâles qui se frappent à coups de cou, dans un duel lent et lourd, offrent un spectacle saisissant.

Zèbres et gnous forment l'ossature des plaines. Leurs effectifs montent et descendent avec les pluies, et dans le Serengeti, les grands troupeaux suivent l'herbe tout au long de l'année. Pour voir zèbres et gnous en très grand nombre, visez les mois de naissances dans le sud, de janvier à mars, ou les traversées de rivière dans le nord, d'environ juillet à octobre. Les animaux se déplacent là où l'herbe est la plus verte : demandez à votre guide où ils se trouvent en ce moment.

Les antilopes plus petites ajoutent une variété infinie : impalas, gazelles de Thomson, gazelles de Grant, cobes à croissant, éland, topis, bubales et minuscules dik-diks, qui s'unissent pour la vie. Dans le sud, Ruaha et Nyerere ajoutent l'antilope noire, l'antilope rouanne et le grand koudou, des espèces que vous ne verrez pas dans le circuit du nord. Ces animaux sont la chaîne alimentaire rendue visible : la façon dont ils broutent, sursautent ou se serrent les uns contre les autres vous dit où se cachent les prédateurs.

Les bassins d'hippopotames comptent parmi les grands plaisirs du safari. Les hippopotames passent la journée immergés pour protéger leur peau du soleil, puis sortent de l'eau au crépuscule pour brouter l'herbe, parfois sur plusieurs kilomètres. Ils causent plus de morts humaines en Afrique que la plupart des autres grands animaux : restez donc dans le véhicule, et ne vous placez jamais entre un hippopotame et l'eau. Le bassin proche de Seronera, dans le Serengeti, est un lieu sûr pour entendre leurs grognements.

En saison sèche, le parc national de Katavi offre l'un des spectacles les plus méconnus d'Afrique. À mesure que la rivière Katuma se réduit, des milliers d'hippopotames s'entassent dans des mares de plus en plus petites, et la scène est bruyante et bondée, faite de combats et de joutes. Buffles, éléphants et lions s'y rassemblent aussi, et le parc ne reçoit qu'une poignée de visiteurs. Les meilleurs mois vont de juillet à octobre.

Le crocodile du Nil est l'autre géant des eaux. Les plus gros se reposent sur les bancs de sable, la gueule ouverte, et dans le Serengeti, ils guettent les gnous migrateurs aux passages de la Mara et de la Grumeti. Certains des plus grands sont vieux, couverts de cicatrices et d'une patience infinie. Le parc national Nyerere, avec ses safaris en bateau sur le réseau de cours d'eau, est l'endroit pour observer crocodiles et hippopotames à hauteur d'eau.

Les parcs de l'ouest de la Tanzanie abritent parmi les derniers chimpanzés sauvages d'Afrique de l'Est. À Mahale, sur les rives du lac Tanganyika, le trek des chimpanzés consiste à marcher en forêt avec des pisteurs pour retrouver un groupe qui se déplace, mange ou se repose, puis à passer auprès de lui un temps strictement limité. C'est une expérience isolée, exigeante, très différente d'un safari classique. Gombe Stream, rendu célèbre par les recherches de Jane Goodall, est l'autre grande destination pour les chimpanzés ; les deux sont à leur meilleur d'environ mai à octobre.

Les colobes bai de Zanzibar vivent dans la forêt de Jozani, la plus vaste étendue de forêt naturelle qui reste sur l'île. Cette sous-espèce n'existe nulle part ailleurs et elle est menacée. Habitués aux humains, ces singes descendent souvent à hauteur d'yeux, ce qui les rend merveilleusement faciles à photographier. Les visites à pied sont guidées et brèves : Jozani se combine donc sans peine avec un séjour à la plage.

Pour le reste, vous croiserez des babouins et des singes dans presque tous les safaris. Les babouins olive et jaunes patrouillent au bord des pistes, les singes vervets chapardent sur les tables de pique-nique, et les singes bleus et les colobes noir et blanc habitent les forêts autour du lac Manyara et du parc national d'Arusha. Ces troupes sont vives, entre épouillage, chamailleries et jeux ; mieux vaut garder la nourriture hors de vue.

Les oiseaux de Tanzanie sont exceptionnels, avec plus de mille espèces recensées dans le pays, et même un voyageur novice remarque tout de suite les couleurs. Le rollier à longs brins, au plumage bleu, lilas et vert, se perche sur un buisson sur deux. Le serpentaire arpente l'herbe à grandes enjambées en piétinant les serpents. Autruches, outardes kori, calaos, vautours, aigles pêcheurs et grues royales complètent une longue liste qui ne déçoit jamais.

Les flamants roses sont le grand spectacle aquatique. Au lac Magadi, le lac de soude du fond du cratère du Ngorongoro, comme au lac Manyara, ils peuvent se rassembler par milliers quand les conditions s'y prêtent et teinter de rose toute la rive. Leur nombre varie avec le niveau de l'eau et la saison : voyez-y une possibilité, pas une promesse. Les mois les plus humides, d'environ novembre à mai, amènent les oiseaux migrateurs et les plumages nuptiaux, et c'est la meilleure période pour les ornithologues.

N'oubliez pas les petits détails. Un bousier qui roule sa boule de crottin d'éléphant au travers de la piste est plus drôle qu'il n'y paraît, et votre guide s'arrêtera volontiers pour vous le montrer. Une troupe de mangoustes naines surgit et disparaît d'une termitière, chacune montant la garde à tour de rôle. Agames, caméléons et tisserins occupés à bâtir leur nid sont autant de petites histoires qui remplissent les heures calmes entre deux grandes observations.

Si les guides trouvent les animaux, c'est surtout parce qu'ils savent lire les indices, bien plus que par chance. Ils surveillent les cercles de vautours, écoutent les cris d'alarme des impalas, des singes et des oiseaux, et examinent les traces fraîches dans la poussière. Ils remarquent de quel côté se tournent tous les zèbres. Les échanges radio entre guides aident aussi, et un bon guide vous dira franchement quand un endroit est déjà bondé et vous proposera une autre piste, plus calme.

Pour apprendre à repérer un léopard, cherchez la forme qui détonne : une branche avec une bosse, une queue pâle qui pend, l'éclair d'une oreille à pointe blanche. Les léopards choisissent une branche au-dessus de l'herbe et attendent. Parmi les signes de présence de prédateurs au sol, citons une immobilité soudaine et nerveuse chez les herbivores, une rangée de vautours posés à terre ou une hyène qui trotte d'un pas décidé. Balayez lentement le paysage aux jumelles et laissez votre regard se poser sur les ombres.

Le comportement des animaux mérite autant d'attention que la liste des espèces. Remarquez la lionne qui s'accroupit et se fige, l'éléphant qui agite les oreilles et secoue la tête pour vous avertir, ou le zèbre qui lève la queue. Se taire, couper le moteur et accorder vingt minutes à une observation en apprend souvent plus que de filer vers la suivante. Posez des questions à votre guide : il adore expliquer.

En Tanzanie, la meilleure période pour observer la faune est généralement la saison sèche, de juin à octobre. L'observation y est plus facile : l'herbe est rase, l'eau rare et les animaux se concentrent le long des rivières et des points d'eau. Une seconde fenêtre, plus courte, de janvier à février, est elle aussi excellente, avec les naissances dans les plaines du sud du Serengeti. Les mois verts, de mars à mai, sont plus calmes, souvent moins chers et propices aux oiseaux, mais l'herbe est haute et certaines pistes sont lentes.

Un safari en véhicule à l'aube vaut presque toujours mieux qu'un départ tardif. Les prédateurs sont actifs dans la fraîcheur, la lumière est douce et les animaux ne se sont pas encore retirés à l'ombre. Beaucoup de voyageurs sous-estiment aussi ce qu'une journée dans le cratère du Ngorongoro ou à Tarangire peut offrir quand on quitte le lodge aux premières lueurs. Demandez si un pique-nique dans le parc convient à votre itinéraire : il fait gagner un temps précieux.

Enfin, des attentes réalistes font un voyage plus heureux. Vous verrez peut-être une chasse aboutir dès le premier jour, puis pas un seul félin le troisième. Vous passerez peut-être une heure auprès d'un seul guépard et vous en serez ravi. Plus vous donnez de jours à votre safari, et plus vous restez souple, plus la brousse se dévoile. Nous préférons que vous rentriez avec quelques observations marquantes plutôt qu'avec une longue liste d'apparitions fugitives.