Trek chimpanzés en Tanzanie : Mahale et Gombe

La plupart des gens imaginent la Tanzanie comme des plaines ouvertes, des acacias et de grands félins. L'ouest du pays est tout autre. Le long du rivage du lac Tanganyika, des crêtes de forêt tropicale plongent directement dans une eau claire, et le seul accès se fait par voie d'eau ou par voie aérienne. C'est là que se déroule le trek des chimpanzés en Tanzanie, une expérience qui ressemble davantage à une expédition discrète qu'à un safari classique.

Deux parcs protègent les chimpanzés de cette région. Le parc national des monts Mahale est isolé, vaste et sauvage, avec une communauté suivie par des chercheurs depuis des décennies. Le parc national du détroit de Gombe est petit et plus facile d'accès, et il est indissociablement lié à Jane Goodall, dont l'observation patiente a commencé ici en 1960 et a changé la façon dont le monde comprend nos plus proches parents.

Aucun de ces parcs ne ressemble au circuit du nord, et c'est là tout l'intérêt. Pas de files de véhicules, pas de poussière, pas de longs trajets en voiture. Vous marchez, vous écoutez, et vous attendez que la forêt vous montre quelque chose. Beaucoup de nos voyageurs disent qu'une heure passée avec une famille de chimpanzés les a marqués plus longtemps que n'importe quelle observation de lion.

Choisir entre Mahale et Gombe dépend du temps dont vous disposez, de votre budget et du type de voyage que vous recherchez. Le trek des chimpanzés à Mahale est l'expérience la plus vaste, la plus sauvage et la plus isolée des deux. Environ 800 chimpanzés y vivent, et le cadre est spectaculaire : sommets boisés, rivage de sable blanc et quelques petits camps. C'est une destination à part entière, et non un ajout rapide.

Gombe est beaucoup plus petit, l'un des plus petits parcs nationaux d'Afrique, et sa communauté de chimpanzés est elle aussi bien plus réduite, comptant environ une centaine d'animaux. Son grand attrait est son histoire. Marcher là où Jane Goodall s'est assise pour la première fois sur les pentes surplombant le lac donne à la visite un poids que peu d'expériences animalières peuvent égaler. Le trek des chimpanzés à Gombe s'intègre aussi plus facilement dans un itinéraire court, car on le rejoint depuis la ville de Kigoma.

Si vous disposez du temps et du budget pour un séjour vraiment isolé, Mahale est en général le choix le plus gratifiant, avec des journées plus longues et plus calmes et le lac à deux pas. Si vous manquez de jours, ou si l'histoire de la recherche vous intéresse avant tout, Gombe est une bonne alternative. Dites-nous combien de temps vous avez, et nous vous dirons honnêtement lequel vous convient.

Il n'existe aucune route pour Mahale. La plupart des voyageurs prennent un petit avion depuis Arusha, dans le cadre d'un vol affrété régulier, qui dure environ quatre à cinq heures escale comprise, puis effectuent un transfert en bateau le long du rivage du lac Tanganyika jusqu'au camp. Les vols ont lieu certains jours fixes de la semaine, c'est pourquoi les itinéraires sont construits autour d'eux. Comment se rendre à Mahale, et si vous êtes à l'aise pour voler dans un petit avion, est donc la première question à régler lors de la préparation.

Gombe se trouve au nord de la ville lacustre de Kigoma, et il n'existe pas non plus de route jusqu'au parc. Vous rejoignez Kigoma par un vol régulier, puis prenez un bateau le long du rivage. Un bateau rapide peut mettre environ une heure à une heure et demie, tandis qu'un bateau traditionnel plus lent prend nettement plus de temps : vérifiez donc lequel est prévu dans votre programme. De nombreux visiteurs passent la nuit dans le parc ou à proximité pour rendre le trek plus facile.

Les franchises de bagages sur les avions légers sont strictes et imposent en général des sacs souples plutôt que des valises rigides. Préparez-vous en conséquence et gardez vos bagages principaux légers. Comme les vols ne peuvent pas être reprogrammés à la dernière minute, nous conseillons toujours une nuit de réserve à chaque extrémité de cette partie du voyage, afin qu'un avion en retard ne vous fasse pas manquer une correspondance internationale.

Le trek est contrôlé afin de protéger les animaux. Les permis de trek des chimpanzés s'achètent par personne et par trek, et votre opérateur les organise en général dans le cadre de l'itinéraire, avec les droits d'entrée du parc. Les effectifs sont réduits, et vous êtes toujours accompagné d'un guide-garde du parc. Nous ne mentionnons pas les tarifs ici car ils changent ; demandez donc un devis actualisé pour vos dates.

Les règles du trek des chimpanzés sont simples et strictement appliquées. Vous devez rester à au moins dix mètres des animaux, une distance plus grande que beaucoup de gens ne l'imaginent, car les chimpanzés sauvages peuvent attraper des infections humaines telles que le rhume ou la grippe, qui peuvent être mortelles pour une communauté entière. Les groupes sont restreints, généralement une dizaine de personnes au maximum, et votre temps avec les chimpanzés est limité à environ une heure une fois qu'ils sont trouvés.

Vous devez porter un masque de protection en présence des grands singes, et les gardes vous en fourniront si vous avez oublié le vôtre. Ne mangez ni ne buvez à proximité des chimpanzés, n'utilisez pas de flash, et ne venez pas si vous êtes malade, même d'un simple rhume. Les gardes refuseront quiconque présente des symptômes, et la règle s'applique aussi aux guides. Considérez-la comme une marque de respect envers les grands singes, et non comme une contrainte.

Les autorités du parc fixent un âge minimum pour le trek, qui diffère selon les deux parcs. À Mahale, l'âge minimum est de 12 ans, selon les informations de notre propre page consacrée à l'expérience Mahale, et Gombe est généralement donné plus haut, autour de 15 ans, mais vous devez toujours le confirmer auprès de nous avant de réserver. Les enfants peuvent-ils faire un trek des chimpanzés ? Les adolescents les plus âgés le peuvent en général, les plus jeunes non, et la règle n'est pas négociable.

La raison tient en partie à la santé et en partie au comportement. Les jeunes enfants sont plus susceptibles de transporter des infections et moins capables de rester silencieux pendant une heure entière dans la forêt. Si votre famille comprend des enfants en dessous de la limite, un safari en véhicule classique dans le nord ou le sud est un meilleur choix, et un séjour au bord du lac peut être organisé à part si vous souhaitez une escapade tranquille sur la plage pour tout le monde.

Les adultes souffrant de certains problèmes de santé peuvent souvent quand même faire le trek, car le rythme est contrôlé par les guides et le groupe n'avance pas plus vite que son membre le plus lent. Soyez honnête avec nous au sujet de vos genoux, de votre cœur et de votre respiration. Nous préférons adapter le programme à vous plutôt que de vous laisser peiner sur une pente à mi-matinée.

Les matinées commencent tôt. Avant que vous ne soyez réveillé, les pisteurs partent chercher les chimpanzés là où ils ont dormi. Les chimpanzés construisent chaque nuit de nouvelles plateformes de couchage, et ces nids, tissés de branches en hauteur dans les arbres, donnent aux pisteurs leur premier indice. Lorsque les pisteurs transmettent une position par radio, votre guide vous conduit le long des sentiers forestiers jusqu'au groupe.

Beaucoup demandent combien de temps dure un trek des chimpanzés, et la réponse honnête est que cela varie. Certains jours, les chimpanzés ne sont qu'à vingt ou trente minutes de marche. D'autres jours, ils sont montés plus haut et la marche dure deux ou trois heures dans chaque sens. Ajoutez votre heure avec eux, et prévoyez une matinée, parfois la majeure partie de la journée, avec des pauses le long du parcours.

Une fois arrivé auprès du groupe, le temps commence à compter. L'expérience n'est pas une représentation. Les chimpanzés habitués poursuivent leur toilettage, leur alimentation, leur sommeil et leurs querelles comme si vous n'étiez qu'un élément du décor. Vous pourriez rester assis en silence pendant qu'une mère avec un petit passe à quelques mètres, puis passer dix minutes à observer un mâle adulte fixer le lointain avant de foncer brusquement à travers la végétation.

Une inquiétude fréquente concerne la forme physique nécessaire. Vous n'avez pas besoin d'être un athlète, mais vous devez être à l'aise pour marcher en montée sur un terrain irrégulier pendant plusieurs heures. Les sentiers peuvent être raides, étroits et glissants, avec des racines et une terre meuble, et l'humidité rend tout plus difficile. La meilleure préparation consiste à faire régulièrement de la randonnée en côte avant de partir, et les bâtons de marche peuvent aider.

Savoir que porter pour un trek des chimpanzés change vraiment l'expérience. Choisissez un pantalon long dans une couleur neutre, une chemise légère à manches longues, des chaussures de randonnée solides avec une bonne accroche et des chaussettes fines qui sèchent vite. Les manches longues vous protègent des plantes urticantes et des insectes. Emportez une veste de pluie légère toute l'année, un chapeau, et des gants si vous aimez vous agripper aux branches pendant la montée.

Emportez de l'eau, une petite trousse de premiers secours, un répulsif anti-insectes et quelques en-cas à manger avant de rejoindre les chimpanzés. Gardez votre appareil photo dans un sac étanche. Un petit sac à dos avec une housse de pluie suffit amplement. Laissez les produits parfumés au camp, car les odeurs fortes peuvent perturber les animaux et le reste du groupe, et laissez les objectifs lourds derrière vous, sauf si la photographie est votre objectif principal.

La meilleure période pour le trek des chimpanzés correspond en général à la moitié la plus sèche de la saison, environ de juin à octobre, bien que la page consacrée à la destination Mahale du site indique que de mai à octobre offre la marche la plus facile. Pendant ces mois, les sentiers sont plus fermes, le lac est calme et les chimpanzés se nourrissent souvent plus bas sur les pentes lorsque les fruits mûrissent près du rivage, si bien que les treks sont généralement plus courts.

Les pluies ne ferment pas complètement la forêt. De novembre à mars environ, les chimpanzés grimpent souvent plus haut, et les treks peuvent devenir plus longs et plus escarpés, avec des averses fréquentes l'après-midi. En contrepartie, vous bénéficiez d'une forêt luxuriante, de sentiers plus calmes et de moins de visiteurs. Avril et mai apportent les pluies les plus fortes, plusieurs camps ferment, et sauf raison particulière, nous conseillons généralement d'autres mois.

Les animaux sauvages suivent leur propre calendrier, considérez donc tout cela comme une tendance et non comme une promesse. Des groupes habitués ont été observés à tous les mois de l'année. Plus vos dates sont souples et plus vous prévoyez de jours de trek, plus vous avez de chances d'obtenir une rencontre calme et de proximité, quelle que soit la saison.

Le comportement des chimpanzés est la raison pour laquelle on vient. Le toilettage est le ciment de leur société, et vous verrez souvent des couples et de petits groupes s'épouiller longuement, dans un calme paisible. Le statut social compte, et vous pourriez assister à l'approche d'un subalterne vers un mâle dominant accompagnée d'une série de grognements de soumission, ou à une démonstration soudaine, les poils hérissés et les branches secouées.

Écoutez autant que vous regardez. Les cris pant-hoot sont des appels longs et ascendants qui portent à travers les arbres et permettent aux groupes séparés de se retrouver. Le tambourinage des mains sur les racines contreforts est un autre moyen d'envoyer un message à travers la forêt. Il arrive que vous les entendiez avant de voir quoi que ce soit, et le pisteur s'arrête, incline la tête et change de direction.

À Mahale et à Gombe, les chercheurs ont observé l'utilisation d'outils : arracher des brindilles pour pêcher des termites dans les termitières, utiliser des feuilles comme éponges ou casser des noix dures avec des pierres. Vous ne le verrez peut-être pas pendant votre visite, car cela dépend de la saison et du groupe, mais c'est en partie pour cela que ces lieux comptent. Parmi les autres primates que vous pourriez rencontrer figurent les colobes rouges, les cercopithèques bleus et les babouins.

Le lac Tanganyika est le plus long lac d'eau douce du monde, et il est d'une clarté saisissante. Après le trek du matin, les après-midi à Mahale tournent autour de l'eau. Le snorkeling au-dessus des récifs rocheux révèle des bancs de cichlidés, de petits poissons que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète, aux couleurs qui rivalisent avec celles d'un récif corallien. Vous pouvez aussi faire du kayak, nager, pêcher ou naviguer le long du rivage à bord d'un boutre traditionnel.

Les soirées sont calmes et pieds nus. Les camps sont petits, et le dîner est souvent servi sur la plage, avec la forêt qui monte dans l'obscurité derrière vous et les lanternes des bateaux de pêche qui scintillent sur l'eau. Il n'y a pratiquement pas de réseau mobile, pas de circulation, et peu d'électricité au-delà de celle produite par le camp, ce que beaucoup de visiteurs trouvent étonnamment reposant après un long voyage.

Outre les chimpanzés et les singes, les forêts de l'ouest abritent des bushbucks, des hippopotames le long du rivage, des crocodiles aux embouchures des rivières et une grande variété d'oiseaux forestiers, dont des calaos et des souimangas. Surveillez la plage à l'aube, où les empreintes peuvent révéler qui est passé pendant la nuit, et écoutez au crépuscule le chœur de la forêt.

Peu de voyageurs se rendent dans l'ouest de la Tanzanie uniquement pour les grands singes. Beaucoup choisissent d'associer le trek des chimpanzés à un safari, soit dans le nord, soit dans la nature sauvage du sud et de l'ouest. Un schéma classique consiste à passer quelques jours au Serengeti et au Ngorongoro, puis à s'envoler vers l'ouest depuis Arusha pour quatre ou cinq jours au bord du lac, en terminant par une halte sur la côte de l'océan Indien.

Si vous préférez un pays plus sauvage et plus calme, le parc national de Katavi se trouve près de Mahale et s'associe naturellement à lui dans un circuit de l'ouest, avec de vastes bassins d'hippopotames et des troupeaux de buffles pendant les mois secs. Ruaha et Nyerere, dans le sud, ajoutent des safaris à pied et des sorties en bateau. Nos conseillers en itinéraires peuvent vous montrer comment ces étapes s'enchaînent et combien de nuits chacune mérite.

Une remarque pratique : comme les vols ont lieu à des jours fixes, tout le voyage dépend du calendrier. Construisez d'abord la partie consacrée aux chimpanzés, puis organisez le safari autour, et non l'inverse. Prévoyez une journée de réserve avant un vol international de retour, et réfléchissez au rythme. Plusieurs étapes en avion d'affilée peuvent être fatigantes, si bien qu'un vrai repos au bord du lac est un bonus.

Les observations de chimpanzés sont-elles garanties ? Non, et quiconque affirme le contraire n'est pas franc. Ce sont des animaux sauvages dans une vaste forêt. En saison, les observations sont très fiables, en particulier sur deux jours de trek, mais un groupe de chimpanzés peut s'éloigner hors de portée, ou une tempête peut retenir tout le monde au camp. Nous préférons que vous arriviez avec des attentes raisonnables plutôt qu'avec une promesse que la forêt ne peut pas tenir.

Une pratique responsable commence par le respect des règles. Respectez la distance de dix mètres, portez votre masque, restez chez vous si vous êtes malade et parlez à voix basse. Choisissez de petits camps qui emploient du personnel local, s'approvisionnent localement et gèrent soigneusement leurs déchets, et demandez comment ils traitent l'eau et l'électricité. Emportez une gourde rechargeable, car le plastique à usage unique n'a pas sa place dans un environnement lacustre aussi fragile.

Passez du temps à discuter avec vos guides et vos pisteurs. Ils connaissent les chimpanzés individuellement, par leur nom et leur personnalité, et leurs histoires sont le meilleur souvenir du voyage. Donnez-leur un pourboire comme vous le feriez pour tout guide de safari, en suivant les recommandations que nous vous envoyons avant le départ. Enfin, rappelez-vous pourquoi cette heure est si courte : votre respect de la limite est ce qui permet aux grands singes de rester en bonne santé pour le visiteur suivant.