Cratera do Ngorongoro

Há milhões de anos, entre dois e três, segundo as estimativas dos geólogos, um vulcão tão alto como o Quilimanjaro explodiu e desabou sobre si mesmo. O que resta é a maior caldeira vulcânica seca e intacta da Terra. O fundo situa-se a cerca de 610 m abaixo do bordo e abrange 260 km², rodeado por paredes que chegam a subir 600 m. Esse anfiteatro natural mantém uma enorme quantidade de animais dentro de um único ecossistema fechado. A Área de Conservação do Ngorongoro, em redor, estende-se por 8292 km² e é Património Mundial da UNESCO, com uma missão invulgar na Tanzânia: a proteção da vida selvagem e o pastoreio tradicional massai partilham o mesmo território.

Estima-se que vivam no fundo da cratera, em cada momento, cerca de 25 000 grandes mamíferos, o que lhe dá uma das maiores densidades de fauna do planeta. Ver todos os Big Five num único game drive (passeio de observação em viatura) é uma perspetiva realista, algo que muito poucos parques africanos podem prometer com honestidade. A cratera abriga um dos últimos grupos viáveis de rinocerontes-negros, criticamente ameaçados, na África Oriental, além de alcateias de leões muito próximas umas das outras e de grandes manadas de gnus e zebras que ficam todo o ano, em vez de migrarem. O Lago Magadi, um lago de soda no fundo, atrai milhares de flamingos quando as condições o permitem.

Uma visita típica ocupa um dia intenso. Desce-se por um caminho íngreme até ao fundo, passam-se várias horas a circular por pradarias abertas, bosques de acácias e pela floresta pantanosa de Lerai, e volta-se a subir ao fim da tarde. Perto do bordo fica a Garganta de Olduvai, o "Berço da Humanidade", onde Louis e Mary Leakey desenterraram fósseis fundamentais de hominídeos, entre eles o Homo habilis. É uma paragem compensadora no caminho. Famílias massai ainda levam o gado a pastar dentro da área de conservação, ao abrigo de acordos antigos, pelo que as conversas com elas aqui surgem com naturalidade, sem encenação.

Como os animais não saem, o Ngorongoro funciona em todos os meses. O céu está mais limpo e a observação é mais fácil nos períodos secos de junho a outubro e de janeiro a março. A cratera fica confortavelmente a 180 km de Arusha e é quase sempre a segunda metade do clássico circuito do norte, ao lado do Serengeti. Uma noite no bordo costuma ser quanto basta para a conhecer como deve ser antes de seguir viagem.