Ver chimpancés en Mahale y Gombe: guía práctica

La mayoría de la gente imagina Tanzania como llanuras abiertas, acacias y grandes felinos. El oeste del país es un lugar completamente distinto. A lo largo de la orilla del lago Tanganica, las crestas de selva tropical caen directamente en aguas cristalinas, y la única forma de llegar es por agua o por aire. Aquí es donde tiene lugar el trekking con chimpancés en Tanzania, y se parece más a una expedición tranquila que a un safari convencional.

Dos parques protegen a los chimpancés de la zona. El parque nacional Mahale Mountains es remoto, extenso y salvaje, con una comunidad que los investigadores han seguido durante décadas. El parque nacional Gombe Stream es pequeño y más fácil de alcanzar, y está vinculado para siempre a Jane Goodall, cuya paciente observación comenzó allí en 1960 y cambió la forma en que el mundo entiende a nuestros parientes más cercanos.

Ninguno de los dos parques se parece al circuito del norte, y ese es precisamente su atractivo. No hay multitudes de vehículos, ni polvo, ni largos trayectos en coche. Camina, escucha y espera a que el bosque le muestre algo. Muchos de nuestros huéspedes dicen que una hora con una familia de chimpancés les marcó más que cualquier avistamiento de leones.

Elegir entre Mahale o Gombe depende del tiempo, el presupuesto y el tipo de viaje que quiera hacer. Un trekking con chimpancés en Mahale es la experiencia más amplia, más salvaje y más remota de las dos. Viven allí unos 800 chimpancés, y el entorno es espectacular: picos boscosos, una orilla de arena blanca y un puñado de pequeños campamentos. Es un destino en sí mismo, no un complemento rápido.

Gombe es mucho más pequeño, uno de los parques nacionales más pequeños de África, y su comunidad de chimpancés también es mucho menor, con unos cien ejemplares. Su gran atractivo es la historia. Caminar por donde Jane Goodall se sentó por primera vez en las laderas sobre el lago da a la visita un peso que pocas experiencias de vida salvaje pueden igualar. Un trekking con chimpancés en Gombe también encaja mejor en un itinerario corto, porque se llega desde la ciudad de Kigoma.

Si tiene tiempo y presupuesto para una estancia verdaderamente remota, Mahale suele ser la opción más gratificante, con días más largos y tranquilos y el lago a un paso. Si dispone de pocos días, o le importa sobre todo la historia de la investigación, Gombe es una buena alternativa. Díganos cuánto tiempo tiene y le diremos con franqueza cuál le conviene.

No hay carretera hasta Mahale. La mayoría de los viajeros vuelan desde Arusha en una avioneta, en un vuelo chárter regular, que dura unas cuatro o cinco horas con una parada, y después terminan con un traslado en barco por la orilla del lago Tanganica hasta el campamento. Los vuelos operan en días fijos de la semana, por lo que los itinerarios se organizan en torno a ellos, y por eso cómo llegar a Mahale y si se siente cómodo volando en una avioneta es la primera cuestión que conviene resolver al planificar.

Gombe se encuentra al norte de la ciudad costera de Kigoma, y tampoco hay carretera hasta el propio parque. Se llega a Kigoma en un vuelo regular y después se toma un barco por la orilla. Un barco rápido puede tardar entre una hora y hora y media, mientras que un barco tradicional más lento tarda bastante más, así que confirme cuál utiliza su plan. Muchos visitantes pasan la noche dentro o cerca del parque para facilitar la caminata.

Las franquicias de equipaje en las avionetas son estrictas y suelen exigir bolsas blandas en lugar de maletas rígidas. Prepare el equipaje en consecuencia y mantenga ligero el equipaje principal. Como los vuelos no pueden reorganizarse con poca antelación, siempre sugerimos reservar una noche extra en cualquiera de los dos extremos de esta parte del viaje, para que un avión retrasado no le haga perder una conexión internacional.

El trekking está controlado para proteger a los animales. Los permisos para el trekking con chimpancés se compran por persona y por caminata, y su operador normalmente los gestiona como parte del itinerario, junto con las tasas del parque. El número de permisos es reducido, y siempre irá acompañado de un guía guardaparque. No indicamos aquí las tasas porque cambian; solicite un presupuesto actualizado para sus fechas.

Las normas del trekking con chimpancés son sencillas y se aplican estrictamente. Debe mantenerse al menos a diez metros de los animales, una distancia mayor de lo que muchos esperan, porque los chimpancés salvajes pueden contraer infecciones humanas como resfriados y gripe, que pueden ser mortales para toda una comunidad. Los grupos son reducidos, habitualmente de unas seis personas, y el tiempo con los chimpancés se limita a una hora aproximadamente una vez que los encuentran.

Debe llevar mascarilla mientras está con los simios, y los guardaparques se las entregarán si olvidó la suya. No coma ni beba cerca de los chimpancés, no use flash y no vaya si se encuentra mal, aunque sea un resfriado leve. Los guardaparques no permitirán la entrada a quien presente síntomas, y la norma también se aplica a los guías. Considérela un gesto de cortesía hacia los simios, no una molestia.

Las autoridades del parque fijan una edad mínima para la caminata, y varía entre los dos parques. En Mahale la edad mínima es de 12 años, según la información de nuestra propia página de la experiencia en Mahale, y en Gombe se suele indicar una edad superior, en torno a los 15, aunque siempre debe confirmarlo con nosotros antes de reservar. ¿Pueden los niños hacer trekking con chimpancés? Los adolescentes mayores normalmente sí pueden, los más pequeños no, y la norma no es negociable.

La razón es en parte de salud y en parte de comportamiento. Los niños pequeños tienen más probabilidades de portar infecciones y de no mantenerse en silencio durante una hora completa en el bosque. Si su familia incluye niños por debajo del límite, un safari tradicional en vehículo por el norte o el sur será mejor opción, y se puede organizar aparte una estancia junto al lago si quiere una escapada tranquila a la playa para todos.

Los adultos con algunas dolencias a menudo pueden hacer la caminata, porque el ritmo lo controlan los guías y el grupo avanza solo tan rápido como su miembro más lento. Sea sincero con nosotros sobre sus rodillas, su corazón y su respiración. Preferimos ajustar el plan a usted antes que verle sufrir en una cuesta a mitad de la mañana.

Las mañanas empiezan temprano. Antes de que usted se despierte, los rastreadores salen a buscar a los chimpancés donde han dormido. Los chimpancés construyen cada noche nuevas plataformas para dormir, y estos nidos de chimpancés, tejidos con ramas en lo alto de los árboles, son las primeras pistas de los rastreadores. Cuando estos comunican por radio la posición, su guía lo conduce por los senderos del bosque hasta el grupo.

La gente siempre pregunta cuánto dura una caminata con chimpancés, y la respuesta sincera es que varía. Algunos días los chimpancés están a solo veinte o treinta minutos. Otros días han subido más alto y el trayecto dura de dos a tres horas en cada sentido. Sumando su hora con ellos, debe planificar una mañana, a veces casi un día entero, con descansos a lo largo del recorrido.

Una vez que llegan al grupo, empieza el reloj. La experiencia no es un espectáculo. Los chimpancés habituados siguen acicalándose, alimentándose, durmiendo y peleando como si usted fuera parte del paisaje. Puede que se encuentre sentado en silencio mientras una madre con su cría pasa a pocos metros, y luego pase diez minutos observando a un macho adulto que mira al infinito antes de lanzarse de repente entre la maleza.

Una preocupación habitual es qué forma física se necesita. No hace falta ser un atleta, pero sí estar cómodo caminando cuesta arriba por terreno irregular durante varias horas. Los senderos pueden ser empinados, estrechos y resbaladizos por las raíces y la tierra suelta, y la humedad hace que todo resulte más duro. Caminar por colinas antes de viajar es la mejor preparación, y los bastones de trekking pueden ayudar.

Saber qué ponerse para el trekking con chimpancés marca una diferencia real. Elija pantalones largos de un color neutro, una camisa ligera de manga larga, botas de senderismo resistentes con buena suela y calcetines finos que sequen rápido. Las mangas largas le protegen de plantas urticantes e insectos. Lleve un impermeable ligero durante todo el año, un sombrero y guantes si le gusta agarrarse a las ramas al subir.

Lleve agua, un pequeño botiquín, repelente de insectos y algunos aperitivos para comer antes de llegar a los chimpancés. Guarde la cámara en una bolsa seca. Basta con una pequeña mochila con funda para la lluvia. Deje los productos perfumados en el campamento, ya que los olores fuertes pueden distraer a los animales y al resto del grupo, y deje las lentes pesadas salvo que la fotografía sea su objetivo principal.

La mejor época para el trekking con chimpancés suele ser la mitad más seca de la temporada, aproximadamente de junio a octubre, aunque la página del destino Mahale de nuestro sitio web indica que de mayo a octubre es cuando resulta más fácil caminar. Durante esos meses los senderos están más firmes, el lago está en calma y los chimpancés suelen alimentarse más abajo en las laderas cuando la fruta madura cerca de la orilla, así que las caminatas tienden a ser más cortas.

Las lluvias no cierran por completo el bosque. De noviembre a marzo aproximadamente, los chimpancés suelen subir más alto, y las caminatas pueden alargarse y hacerse más empinadas, con chubascos frecuentes por la tarde. A cambio, obtiene selva exuberante, senderos más tranquilos y menos visitantes. En abril y mayo cae la lluvia más intensa, varios campamentos cierran y, salvo que tenga una razón especial, solemos sugerir otros meses.

La fauna sigue su propio calendario, así que tome todo esto como una tendencia y no como una promesa. Se han visto grupos habituados en todos los meses del año. Cuanto más flexibles sean sus fechas y más días de trekking reserve, mejores serán sus posibilidades de un encuentro tranquilo y cercano, sea cual sea la temporada.

La conducta de los chimpancés es la razón por la que la gente viene. El acicalamiento es el pegamento de su sociedad, y verá a menudo a parejas y pequeños grupos rebuscando el pelo unos de otros durante largos y apacibles ratos. El estatus importa, y puede presenciar cómo un individuo subordinado se acerca a un macho dominante con una serie de gruñidos sumisos, o una exhibición repentina con el pelo erizado y ramas sacudidas.

Escuche además de mirar. Los pant hoots son las llamadas largas y ascendentes que atraviesan los árboles y permiten a los grupos separados encontrarse. Golpear con las manos las raíces tabulares es otra forma de enviar un mensaje a través del bosque. A veces los oirá antes de ver nada, y el rastreador se detendrá, inclinará la cabeza y cambiará de dirección.

En Mahale y Gombe los investigadores han registrado el uso de herramientas, como deshojar ramitas para pescar termitas en los termiteros, usar hojas como esponjas o romper nueces duras con piedras. Puede que no lo vea durante su visita, ya que depende de la temporada y del grupo, pero es parte de por qué estos lugares son tan importantes. Entre los demás primates con los que puede encontrarse están los colobos rojos, los cercopitecos azules y los babuinos.

El lago Tanganica es el lago de agua dulce más largo del mundo, y es sorprendentemente cristalino. Tras el trekking matutino, las tardes en Mahale giran en torno al agua. El esnórquel sobre arrecifes rocosos revela bancos de cíclidos, pequeños peces que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, en colores que rivalizan con los de un arrecife de coral. También puede hacer kayak, nadar, pescar o navegar por la orilla en un dhow tradicional.

Las noches son tranquilas y se pasan descalzo. Los campamentos son pequeños, y la cena se sirve con frecuencia en la playa, con el bosque ascendiendo en la oscuridad a sus espaldas y los faroles de las barcas de pesca brillando sobre el agua. No hay señal de móvil que merezca mencionar, ni tráfico, y apenas hay más electricidad que la que genera el campamento, algo que muchos huéspedes encuentran sorprendentemente relajante tras un largo viaje.

Además de chimpancés y monos, los bosques del oeste albergan antílopes bushbuck, hipopótamos en la orilla, cocodrilos en las desembocaduras de los ríos y una gran variedad de aves del bosque, como calaos y nectarinias. Vigile la playa al amanecer, donde las huellas pueden revelar quién ha pasado durante la noche, y escuche al anochecer el coro del bosque.

Pocos viajeros vuelan al oeste de Tanzania solo por los simios. Muchos optan por combinar el trekking con chimpancés con un safari, ya sea en el norte o en el sur y el oeste salvajes. Un recorrido clásico consiste en pasar unos días en el Serengeti y el Ngorongoro, volar después hacia el oeste desde Arusha durante cuatro o cinco días junto al lago y terminar descansando en la costa del océano Índico.

Si prefiere un país más salvaje y tranquilo, el parque nacional Katavi se encuentra cerca de Mahale y se combina de forma natural con él en un circuito occidental, con grandes charcas de hipopótamos y manadas de búfalos en los meses secos. Ruaha y Nyerere, en el sur, añaden safaris a pie y excursiones en barco. Nuestros especialistas en itinerarios pueden mostrarle cómo encajan estas partes y cuántas noches merece cada parada.

Una advertencia práctica: como los vuelos operan en días fijos, todo el viaje depende del calendario. Organice primero la parte de chimpancés y después encaje el safari alrededor, y no al revés. Reserve un día de margen antes de un vuelo internacional de regreso y valore el ritmo. Varias paradas seguidas con vuelos pueden resultar agotadoras, así que un buen descanso junto al lago es un extra.

¿Están garantizados los avistamientos de chimpancés? No, y quien le diga lo contrario no está siendo sincero. Son animales salvajes en un bosque extenso. En temporada, los avistamientos son muy fiables, sobre todo a lo largo de dos días de trekking, pero un grupo de chimpancés puede alejarse fuera de alcance, o una tormenta puede mantener a todos en el campamento. Preferimos que llegue con expectativas tranquilas antes que con una promesa que el bosque no puede cumplir.

El comportamiento responsable empieza por las normas. Respete la distancia de diez metros, lleve mascarilla, quédese en casa si no se encuentra bien y hable en voz baja. Elija campamentos pequeños que empleen personal local, se abastezcan de alimentos en la zona y gestionen bien los residuos, y pregunte cómo tratan el agua y la electricidad. Lleve una botella rellenable, porque el plástico de un solo uso no tiene cabida en un entorno lacustre tan frágil.

Dedique tiempo a hablar con sus guías y rastreadores. Conocen a los chimpancés individuales por su nombre y su personalidad, y sus historias son el mejor recuerdo del viaje. Proporcione propina como lo haría con cualquier guía de safari, siguiendo las indicaciones que le enviaremos antes del viaje. Por último, recuerde por qué la hora es tan corta: su respeto por ese límite es lo que mantiene sanos a los simios para el próximo visitante.