Safari en el sur de Tanzania: Nyerere, Ruaha y Katavi

La mayoría de las primeras visitas a Tanzania siguen el circuito norte de Tarangire, el Ngorongoro y el Serengeti, y por buenas razones. Pero existe un segundo mapa del país, más abajo y mucho más tranquilo, y un safari por el sur de Tanzania es una experiencia distinta de principio a fin. Los parques son más grandes, los campamentos son más pequeños y el número de otros vehículos que se cruzan en un día suele ser cero.

Este artículo trata de los tres grandes nombres del sur y el oeste: Nyerere, Ruaha y Katavi, con una breve mención al Mikumi. Explica lo que hace mejor cada parque, cómo llegar, cuándo ir y cómo unir el sur con un itinerario por el norte o con un final de playa en Zanzíbar. Hemos intentado ser sinceros sobre a quién le conviene y quién debería esperar a su segundo viaje.

La pregunta que más escuchamos es sencilla: ¿Nyerere es lo mismo que el Selous? Sí, el Parque Nacional Nyerere es la antigua reserva de caza Selous con un nuevo nombre. El Selous cambió de nombre en 2019 en honor a Julius Nyerere, el primer presidente de Tanzania, aunque el nombre antiguo sigue siendo el que muchos viajeros conocen. Es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1982, y se cuenta entre las áreas protegidas más grandes de África. Solo el parque nacional abarca unos 30,900 km² (11,930 millas cuadradas), aproximadamente el tamaño de Bélgica, lo que lo convierte en el parque nacional más grande de Tanzania.

Lo que distingue a Nyerere es el agua. El río Rufiji, el más largo de Tanzania, se abre en lagos y canales, y un safari en barco al final del día le acerca a hipopótamos, cocodrilos y a las garzas, cigüeñas y abejarucos de la orilla. Los elefantes cruzan vadeando en los pasos poco profundos, y una barca puede seguir el río por donde no existe ninguna pista para vehículos.

Nyerere es también uno de los pocos grandes parques tanzanos donde bajarse del vehículo es lo habitual. Un safari a pie sale a la hora fresca de la mañana con un guía y un guardabosques armado, y el objetivo no es perseguir animales sino leer huellas, excrementos, termiteros y árboles. Algunos campamentos ofrecen fly camping, una noche en sencillas camas de campaña bajo mosquiteros, algo sensato solo en los meses secos.

El Parque Nacional Ruaha abarca 20,226 km² (7,809 millas cuadradas) y es el segundo parque nacional más grande de Tanzania, después de Nyerere. Se encuentra donde se superponen las especies del este y del sur de África, así que la lista de animales se lee de forma diferente a la del norte. Se ven kudús mayores, antílopes sable y antílopes roano, y las colinas están salpicadas de antiguos baobabs. El gran río Ruaha atraviesa el centro, y en la temporada seca se reduce a charcas y canales de arena que determinan adónde va todo.

La reputación de Ruaha descansa en sus depredadores. Se cree que el parque alberga cerca de una décima parte de los leones que quedan en el mundo, y las manadas de leones de aquí son grandes, a veces de veinte animales alineados a lo largo de una orilla. Los leopardos se ven con la misma frecuencia que en reservas mucho más famosas, los guepardos recorren el terreno abierto, y el licaón es una esperanza realista, sobre todo cuando las manadas están vinculadas a una guarida en los meses más secos, aunque ningún guía honesto puede prometerlo.

Los elefantes son miles y cavan en busca de agua en los lechos secos de los ríos, uno de los placeres tranquilos del parque. Las noches pueden hacer mucho frío de junio a agosto, así que lleve un forro polar. El paisaje es más áspero y con más textura que las abiertas llanuras del Serengeti, y muchos viajeros descubren que les recuerda por qué aman la sabana.

El Parque Nacional Katavi se encuentra en lo más lejano del oeste de Tanzania, abarca 4,471 km² (1,726 millas cuadradas) y recibe solo unos pocos cientos de visitantes en una temporada, según la estimación en la que nos basamos. El paisaje lo forman el bosque de miombo, amplias llanuras aluviales y lagos estacionales. Puede pasar un día entero sin cruzarse con otro vehículo, por lo que resulta ideal para viajeros que ya han hecho un safari por el norte y quieren algo menos organizado.

El drama llega con la temporada seca. El río Katuma y sus lagos de llanura se contraen, y los hipopótamos y los cocodrilos se apiñan en las últimas charcas, en escenas abarrotadas, ruidosas y a veces violentas. Manadas de búfalos de bastante más de mil animales acuden a beber, grandes manadas de leones las siguen, y puede ver antílopes roano y pukus, una especie que pocos parques tanzanos albergan. La ventana ideal es de julio a octubre.

Katavi solo se alcanza en avioneta ligera, y eso condiciona el plan. Quienes preguntan cómo llegar a Katavi suelen descubrir que el parque funciona mejor como segundo capítulo tras Ruaha, o como parte de un circuito occidental con los montes Mahale, donde el trekking con chimpancés se practica en la orilla del lago Tanganica. Como parada única, es mucho vuelo para una estancia corta.

El Parque Nacional Mikumi recibe menos atención que sus vecinos, pero merece un lugar en la conversación. Se encuentra a unas pocas horas por carretera de Dar es Salam, y la llanura aluvial de Mkata ofrece una observación de fauna abierta y fácil que le ha valido el apodo de «el Serengeti del sur». Elefantes, elands, leones y búfalos son avistamientos habituales, y es una parada sensata para quien prefiere conducir.

El itinerario Wild South de nuestra web lo utiliza de ese modo, uniendo Nyerere con Ruaha por carretera, con una noche en Mikumi y una caminata por los montes Udzungwa, donde una excursión por el bosque termina en la cascada Sanje y un baño en sus pozas. Esa ruta se adapta a viajeros que disfrutan del paisaje y no les importan los días largos de conducción. No es un enlace rápido, así que reserve tiempo y mantenga expectativas realistas sobre las distancias.

Muchos viajeros nos piden que decidamos entre Ruaha o Nyerere, y la respuesta sincera es que hacen cosas distintas. Si quiere variedad en una estancia corta, con barca, caminata y safari en vehículo en el mismo día, Nyerere es la mejor opción. Si quiere un safari de conducción profunda y centrada en depredadores por tierras de baobabs y está dispuesto a pasar varias noches, Ruaha recompensa la paciencia y ofrece premios mayores cuanto más tiempo se quede.

Combinarlos es el clásico circuito sur: algunas noches en el Rufiji y después un vuelo a Ruaha. Katavi entra como tercer acto si dispone de una semana o más. Sea cual sea la combinación, no le recomendaríamos meter tres parques en cinco días. Los vuelos en avioneta consumen tiempo, y la sabana lo reclama después. Tres o cuatro noches por parque es un mínimo sensato.

La mayoría de los huéspedes viaja en avioneta ligera. Un safari en avioneta desde Dar es Salam llega a Nyerere en un vuelo corto, y los servicios regulares y chárter conectan Nyerere, Ruaha y Katavi a lo largo del circuito, aunque los horarios son limitados y cambian según la temporada. A Nyerere también se llega por carretera desde Dar es Salam en unas cuatro horas, así que es el parque del sur más sencillo para probar si no le gustan las avionetas.

Las avionetas tienen límites de equipaje estrictos, habitualmente de unos 15 kg (33 lb) por persona, incluido el equipo fotográfico, y solo se admiten bolsas blandas. Esto importa si viene de un safari por el norte o de una estancia en Zanzíbar con una maleta grande. Organizamos el almacenamiento de equipaje extra en su punto de partida, y dejamos un día de margen, porque los vuelos en la sabana dependen del clima y de los demás pasajeros.

Los trayectos por carretera a Ruaha y Katavi son largos y accidentados, y rara vez los recomendamos salvo que disponga de tiempo de sobra y el paisaje sea el objetivo. Ruaha está a unos 625 km (388 millas) de Arusha según la cifra de nuestras páginas de destino, y Katavi a unos 1,000 km (621 millas). En la práctica, volar es lo que hace que el sur sea viable en unas vacaciones normales.

El sur es tierra de temporada seca. De junio a octubre la sabana se aclara, los animales se reúnen a lo largo de los ríos y el safari en temporada seca ofrece la mejor oportunidad de todo lo descrito. Esta es la mejor época para visitar Ruaha, y es cuando Katavi alcanza su máximo de hipopótamos y búfalos en septiembre y octubre. Nyerere también está en su mejor momento para caminar y para los paseos en barca cerca de los canales que se reducen.

La temporada verde, de noviembre a marzo, convierte los parques en paisajes exuberantes y los llena de aves, pero la fauna se dispersa y la hierba crece. Algunos campamentos cierran, y Katavi casi se cierra cuando sus llanuras se inundan. Abril y mayo traen las lluvias intensas, cuando la mayoría de los campamentos están cerrados y las carreteras pueden quedar arrasadas. Los safaris en barca de Nyerere pueden seguir siendo buenos en los meses verdes, lo que lo convierte en el más flexible de los tres si sus fechas son fijas.

El día en el sur sigue el mismo ritmo de amanecer y atardecer que en otros lugares, pero se siente más pausado. Los campamentos son pequeños, a menudo de doce tiendas o menos, sin vallas y abiertos a los sonidos de la sabana. Las salidas son largas y silenciosas, y con menos vehículos en cada avistamiento puede quedarse tanto tiempo como desee. Esa es la razón principal por la que la gente que vuelve de Ruaha habla del silencio.

Estar fuera de las rutas habituales también cambia las pequeñas cosas: los campamentos son lo bastante íntimos para que su guía ajuste el día siguiente durante la cena, y resulta fácil acordar una salida temprana o un picnic largo en la sabana. Comparado con los parques del norte, el sur ofrece más formas de moverse. En el norte, las normas de los parques le mantienen casi siempre dentro del vehículo. En Nyerere puede caminar, navegar y conducir en un solo día, y en Ruaha algunos campamentos ofrecen caminatas también. A cambio, renuncia a la gran migración, a la densidad del fondo del cráter y a la sofisticación de un gran lodge con tienda de regalos.

¿A quién le encaja? A los safaristas experimentados, a los fotógrafos que no soportan las multitudes, a las parejas que buscan intimidad y a quien está listo para un segundo safari. Los primeros viajes con niños pequeños o unas vacaciones muy cortas suelen salir mejor en el norte. No es un safari mejor, sino otro distinto, y para algunos viajeros la respuesta ideal es hacer los dos.

Para combinar el norte y el sur de Tanzania, lo más sencillo es un viaje de diez a catorce días con los parques del norte primero y el sur después, unidos por Dar es Salam, que tiene buenas conexiones nacionales. Pasar tres o cuatro noches en el Serengeti y el Ngorongoro, y después volar al sur para Nyerere y Ruaha, le ofrece ambos tipos de África sin demasiada repetición.

Una extensión a la playa de Zanzíbar encaja aún más de forma natural. Nyerere está a un vuelo corto de la isla, así que es posible una escapada de dos días a Nyerere desde Zanzíbar, y nuestro itinerario South to the Spice Island combina Ruaha y Nyerere con la costa. Haga primero la sabana y deje la playa para el final, de modo que las salidas madrugadoras lleguen cuando esté descansado y la isla sea un aterrizaje suave.

Si prefiere un cierre occidental, Ruaha y Katavi se conectan por avión, y los montes Mahale pueden añadirse para ver chimpancés. Es una ruta remota, mejor para viajeros experimentados con tiempo, y Lemala Safaris le dirá con franqueza si una combinación resulta demasiado ambiciosa para los días de que dispone.

Antes de reservar, defina cuatro cosas: el mes, el número de noches por parque, cómo viajará entre parques y si le importan las caminatas y el fly camping. Cada una cambia la elección del campamento. Un viaje para fotógrafos podría añadir noches en Ruaha, mientras que un primer viaje al sur con final de playa puede centrarse en Nyerere.

Los detalles prácticos son pocos pero importantes. Lleve mangas largas y pantalones de colores neutros, ya que las moscas tsetsé de algunas zonas de Ruaha y Katavi se sienten atraídas por el azul y el negro. Lleve una prenda de abrigo para las noches de junio a agosto, unos buenos prismáticos porque las distancias son grandes, y repelente de insectos. Consulte con su médico la prevención de la malaria con suficiente antelación, ya que los parques se encuentran en una zona palúdica.