Premier safari en Tanzanie : le guide étape par étape

Préparer un premier safari en Tanzanie, c'est un peu comme se retrouver devant un mur de choix : des dizaines de parcs, des centaines de camps, et des agences qui promettent toutes le meilleur. Pour s'y retrouver, il faut commencer par une question qui n'a rien à voir avec la logistique. Que souhaitez-vous ressentir à la fin du voyage ? L'émerveillement devant les grands troupeaux, le silence d'un camp isolé, la proximité des prédateurs, des moments avec vos enfants, ou simplement du repos ?

Votre réponse guide tout le reste. Si vous rêvez de vastes plaines ouvertes pour votre premier safari, le Serengeti s'impose. Si vous préférez les éléphants parmi les baobabs et moins de véhicules autour de vous, Tarangire vous conviendra peut-être mieux. Et si l'idée du fond du cratère vous fait rêver, avec tous ses animaux réunis dans une seule cuvette, le cratère du Ngorongoro deviendra le cœur de votre voyage.

Notez trois choses dont vous ne voulez pas vous passer et trois auxquelles vous renonceriez volontiers. Transmettez cette liste à la personne qui organise votre voyage. Un bon conseiller l'écoute et construit le programme autour, au lieu de vous vendre un circuit standard. C'est un petit réflexe, mais il vous épargne bien des regrets.

Combien de jours prévoir pour un safari ? Il existe une réponse pratique. Cinq jours sont un minimum que nous recommandons pour un premier voyage, et seulement si vous voyagez en avion d'un parc à l'autre. Sept jours de safari, auxquels s'ajoutent les trajets depuis et vers l'aéroport, sont le bon équilibre pour la plupart des voyageurs : vous avez le temps de bien découvrir le Serengeti et d'ajouter le cratère sans courir.

Avec dix jours ou plus, vous pouvez ajouter une seconde région, l'ascension du Kilimandjaro, une rencontre avec les Masaï ou une fin de séjour à la plage. C'est ce que proposent nos itinéraires plus longs, comme une boucle de dix jours à travers quatre parcs du nord, ou un circuit dans le nord prolongé par Nungwi, à Zanzibar. Un séjour plus long laisse aussi plus de chances à la faune de vous surprendre, et c'est souvent ainsi que naissent les plus belles observations.

Compte-t-on en nuits plutôt qu'en jours ? Oui. Les jours d'arrivée et de départ sont surtout des jours de trajet : une semaine sur le calendrier ne donne souvent que cinq journées entières en brousse. Prévoyez au moins deux nuits dans chaque camp, car chaque changement de camp coûte une matinée, et la matinée est le moment où les animaux sont les plus actifs.

La plupart de ceux qui partent pour la première fois choisissent le circuit nord, et pour de bonnes raisons. Le Serengeti, le cratère du Ngorongoro, Tarangire et le lac Manyara sont proches d'Arusha et proches les uns des autres ; on y croise les animaux dont chacun rêve, et les pistes comme les camps sont bien rodés. Le Serengeti offre les grands félins et l'immensité des plaines ; le cratère, une faune d'une densité rare ; Tarangire, ses éléphants ; et le lac Manyara, ses paysages et ses flamants roses.

Le circuit sud, qui comprend Nyerere et Ruaha, propose des safaris plus sauvages et plus paisibles, avec des sorties en bateau et des safaris à pied ; on y accède le plus souvent en petit avion. C'est un très beau deuxième safari. Pour une première fois, la plupart des voyageurs sont mieux servis par le circuit nord, où la faune est concentrée et la logistique plus simple. Voilà ce que nous répondons à ceux qui cherchent les meilleurs parcs pour un premier safari.

Un bon enchaînement serait Tarangire, puis le Serengeti, puis le Ngorongoro, avec le lac Manyara en plus si le temps le permet. Nos itinéraires d'une semaine suivent ce genre de tracé. Voyez votre voyage comme une ligne qui avance dans une direction cohérente, et non comme une boucle de sites à cocher. Un bon guide adaptera le programme aux animaux que vous aurez la chance de rencontrer.

Une journée type de safari commence tôt. Avant le lever du soleil, un réveil ou de petits coups à la porte vous tirent du sommeil, souvent avec un thé ou un café apporté jusqu'à votre tente. Vous partez à l'aube pour un safari en véhicule, quand l'air est frais et que les prédateurs sont encore en mouvement. La lumière est douce, les animaux sont actifs et les pistes sont désertes. L'aube et le crépuscule sont les meilleurs moments pour observer la faune.

En milieu de matinée, on prend souvent un petit-déjeuner en brousse, ou l'on rentre au camp pour un vrai repas. La chaleur du milieu de journée est faite pour le repos : une baignade si le camp a une piscine, un livre, une sieste, un coup d'œil tranquille aux oiseaux autour du camp. Puis vient la sortie de fin d'après-midi, qui se termine au coucher du soleil, parfois par un verre en pleine nature si votre camp ou votre guide l'a prévu. Le dîner se prend généralement autour d'un feu ou à une longue table.

Certaines journées se passent autrement. Un long transfert vers un nouveau parc, c'est une journée entière de route, avec de l'observation en chemin. Dans le cratère du Ngorongoro, on descend tôt et l'on remonte avant le déjeuner. Votre guide lit le ciel et les animaux, et peut changer le programme : c'est l'une des raisons de faire confiance à un bon guide et de le laisser mener la journée.

La plupart des safaris se font en 4x4 à toit ouvrant. Le toit se relève pour que vous puissiez vous tenir debout afin d'observer et de photographier, et les côtés s'ouvrent pour laisser circuler l'air. Le véhicule doit être bien entretenu, avec des ceintures de sécurité en état, une roue de secours, une trousse de premiers secours et assez de place pour vos bagages. Demandez combien de voyageurs prennent place dans chaque véhicule, car une place côté fenêtre pour chacun change vraiment les choses.

L'autre grand choix, c'est safari privé ou départ en groupe. En safari privé, le véhicule et le guide sont à vous, et c'est vous qui fixez le rythme : rester une heure auprès des lions, ou repartir si vous préférez. En groupe, vous partagez le véhicule avec d'autres voyageurs, en général à un prix plus bas, et le programme est un compromis. Quand on ne sait pas encore ce qu'on aime, le véhicule privé est souvent le bon choix pour un premier safari.

Pas besoin de matériel photo professionnel, mais emportez des jumelles : une paire par personne est un petit luxe qui change tout. Les oiseaux, les félins au loin et le dessin de la robe d'une girafe prennent une tout autre dimension dans l'objectif. Prévoyez aussi un sac de grains ou un chiffon doux pour caler votre appareil sur le rebord de la fenêtre, et protégez votre objectif de la poussière.

Voler ou rouler ? Le choix dépend de votre temps, de votre budget et de votre goût pour les longs trajets. Les transferts par la route vous font découvrir le pays et coûtent moins cher, mais certains jours comptent de nombreuses heures dans le véhicule, et les pistes ne sont pas toujours en bon état. Un avion léger avale en quelques minutes ce qui prendrait une demi-journée par la route, se pose sur une piste d'atterrissage proche de votre camp et vous offre une belle vue du paysage depuis les airs.

Les avions légers imposent des limites de poids strictes, en général autour de 15 kg / 33 lb de bagages par personne, matériel photo compris, et les bagages doivent être souples. Les vols dépendent de la météo et des horaires, et c'est le pilote qui décide si les conditions sont sûres. Beaucoup de voyageurs combinent les deux : ils roulent entre les parcs les plus proches, puis prennent l'avion pour un parc éloigné ou pour rentrer à l'aéroport. Vous profitez ainsi des paysages sans l'épuisement.

Si vous manquez de temps ou voyagez avec de jeunes enfants, l'avion vaut souvent son surcoût. Si votre voyage est plus long et que vous aimez la route, celle-ci vous offre l'occasion de vous arrêter dans des villages et sur des points de vue. Dites sans détour à votre conseiller combien de temps vous acceptez de passer dans un véhicule : l'itinéraire en découlera.

Les mois secs, de juin à octobre environ, forment la saison classique, et la courte saison sèche de janvier et février est également très bonne. Les animaux se rassemblent près de l'eau, l'herbe est plus basse et la vue est dégagée. Les grandes pluies, de mars à mai environ, apportent des paysages verts, moins de visiteurs et des tarifs plus doux. La pluie tombe souvent en averses, rarement toute la journée.

Vient alors la question pratique : quand réserver son safari ? Pour les mois de pointe, et surtout pour les traversées de rivière de la Grande Migration, les meilleurs camps sont complets plusieurs mois à l'avance : mieux vaut s'y prendre tôt. En basse saison, vous avez plus de liberté, mais les camps les mieux placés partent toujours les premiers. Le délai dépend de vos dates ; demandez donc à votre conseiller ce qui est déjà serré pour votre semaine.

Si vos dates sont flexibles, décaler votre séjour d'une semaine vous donnera souvent plus de choix. Si elles ne le sont pas, réservez tôt et voyez cette première étape comme une option posée sur les lieux qui comptent le plus pour vous. Votre conseiller bloquera les camps dès le versement de l'acompte ; le solde est à régler avant le départ, avec les dates exactes indiquées sur votre facture.

La plupart des visiteurs ont besoin d'un visa pour la Tanzanie : en général un e-visa demandé en ligne avant le départ, ou délivré à l'arrivée, selon la nationalité. Vérifiez les règles auprès des sources officielles de l'immigration tanzanienne, car elles changent. Votre passeport doit généralement être valide six mois après votre arrivée. C'est la première chose à contrôler avant de réserver vos vols, car un renouvellement prend du temps.

Consultez un médecin ou un centre de vaccination six à huit semaines avant le départ. Parlez-lui des vaccins habituels et de la prévention du paludisme, présent dans une grande partie du pays. Un certificat de vaccination contre la fièvre jaune peut être exigé selon les pays où vous avez séjourné. Nous ne donnons pas de conseils médicaux : adressez-vous à un professionnel. Une assurance voyage complète doit couvrir les soins médicaux, le rapatriement et l'annulation.

On nous demande souvent si la Tanzanie est sûre pour les touristes. Les safaris dans les parcs sont très bien organisés, et les principaux risques sont ordinaires : le soleil, les maux de ventre, les insectes et les animaux eux-mêmes. Restez dans le véhicule sauf indication contraire de votre guide, laissez-vous accompagner la nuit au camp, et faites preuve de bon sens en ville, comme chez vous. Gardez des copies de vos documents, rangées à part des originaux.

Le pourboire est d'usage en Tanzanie, et il représente une part importante du revenu des guides, des chauffeurs, des cuisiniers, du personnel des camps et, sur le Kilimandjaro, des porteurs. Il est généralement traité à part du prix du voyage, et votre devis précise comment. Connaître les usages à l'avance vous permet de prévoir les bons billets et d'éviter tout moment gênant à la fin du séjour.

En règle générale, on remet un pourboire à son guide et à son chauffeur pour les journées passées ensemble, et un pourboire collectif dans chaque camp, destiné au personnel que l'on ne voit pas toujours. Il est de bon ton de le donner en main propre, dans une enveloppe ou en billets pliés, avec quelques mots. Nous vous expliquons comment et quand donner vos pourboires avant le départ, pour que vous puissiez les prévoir en toute sérénité.

Apportez de petites coupures propres, en dollars américains ou en shillings tanzaniens, et gardez-les à portée de main. Le pourboire reste un choix personnel, et rien ne vous oblige, mais un geste sincère est apprécié par des équipes qui travaillent dur, de longues journées sous la chaleur. Si un guide s'est montré excellent, dites-le, et laissez quelques lignes dans un avis : cela compte pour sa carrière bien plus qu'on ne l'imagine.

Bien choisir compte plus que toute autre décision. Commencez par l'essentiel. Une agence sérieuse détient une licence touristique valide, délivrée par les autorités tanzaniennes, et peut vous en apporter la preuve. Renseignez-vous sur son adhésion à l'association locale des tour-opérateurs, sur son assurance et sur l'entretien de ses véhicules. Les réponses doivent être claires, pas un argumentaire commercial.

Voici de bonnes questions à poser à une agence de safari avant de payer. Qui sera mon guide, et depuis combien de temps travaille-t-il dans les parcs ? Combien de voyageurs partagent chaque véhicule, et chacun aura-t-il une place côté fenêtre ? Que comprend exactement le prix, et que ne comprend-il pas ? Combien de nuits passerons-nous dans chaque camp ? Que se passe-t-il si un vol est annulé ou si quelqu'un tombe malade ? Quelles sont les conditions d'annulation ?

Écoutez aussi la façon dont on vous répond. Une bonne agence parle franchement des compromis, vous dit si votre projet est trop ambitieux et l'ajuste sans histoires. Méfiez-vous de qui vous promet que vous verrez tout, ou vous presse de payer. Lisez les conditions de réservation et vérifiez que votre devis nomme chaque camp, chaque type de véhicule et chaque activité.

L'erreur la plus fréquente, c'est de vouloir voir trop de parcs en trop peu de jours. Changer de camp chaque nuit, c'est faire ses bagages, rouler, puis défaire ses bagages : vous passez alors vos journées à regarder la route plutôt que les animaux. Deux ou trois parcs en une semaine suffisent largement, et un voyage sans précipitation vaut presque toujours mieux qu'un circuit enchaîné à toute allure. Autres pièges : emporter trop de bagages, compter sur des observations garanties, ou supprimer les temps de repos.

Voici un calendrier de préparation simple. Neuf à douze mois avant le départ, choisissez vos dates et parlez à un conseiller. Six à neuf mois avant, arrêtez l'itinéraire et versez l'acompte pour que les camps soient bloqués. Trois à quatre mois avant, réservez vos vols, consultez un centre de vaccination et demandez votre visa. Le dernier mois, confirmez vos vols avec nous, préparez vos affaires dans un sac souple et rassemblez les papiers de votre assurance.

Le matin venu, vous vous réveillerez dans la pénombre au chant des oiseaux, vous rejoindrez le véhicule en polaire et vous verrez la première lumière dorer l'herbe. Le premier matin de safari est plus silencieux qu'on ne l'imagine. Pendant un moment, il ne se passe rien, puis une silhouette bouge au bord de la piste et tout le reste s'efface. Prenez patience, emportez une couche chaude et laissez votre guide donner le rythme.