Safari dans le sud de la Tanzanie : Nyerere, Ruaha, Katavi

La plupart des premiers voyages en Tanzanie suivent le circuit du Nord, de Tarangire au Serengeti en passant par le Ngorongoro, et pour de bonnes raisons. Mais le pays a une seconde carte, plus bas sur la page et bien plus tranquille. Un safari dans le sud de la Tanzanie, c'est une tout autre expérience, du premier au dernier jour : les parcs sont plus vastes, les camps plus petits, et il n'est pas rare de ne croiser aucun autre véhicule de la journée.

Cet article présente les trois grands noms du sud et de l'ouest, Nyerere, Ruaha et Katavi, avec un mot sur Mikumi. Il explique ce que chaque parc fait de mieux, comment s'y rendre, quand partir, et comment relier le sud à un itinéraire dans le nord ou à une fin de séjour sur les plages de Zanzibar. Nous avons voulu rester francs sur les voyageurs à qui il convient et sur ceux qui gagneront à attendre leur deuxième voyage.

La question qu'on nous pose le plus est simple : Nyerere, est-ce le Selous ? Oui. Le parc national Nyerere n'est autre que l'ancienne réserve de chasse du Selous, sous un nouveau nom. Rebaptisé en 2019 en hommage à Julius Nyerere, premier président de la Tanzanie, le Selous reste pourtant le nom que beaucoup de voyageurs connaissent. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982 et figure parmi les plus vastes aires protégées d'Afrique. Le parc national à lui seul s'étend sur environ 30,900 km² (11,930 sq mi), à peu près la superficie de la Belgique, ce qui en fait le plus grand parc national de Tanzanie.

Ce qui distingue Nyerere, c'est l'eau. Le Rufiji, le plus long fleuve de Tanzanie, serpente entre lacs et chenaux, et un safari en bateau en fin de journée vous place à hauteur des hippopotames et des crocodiles, sous le vol des hérons, des cigognes et des guêpiers qui bordent les berges. Les éléphants traversent à gué aux endroits peu profonds, et un bateau remonte le fleuve là où aucune piste ne passe.

Nyerere est aussi l'un des rares grands parcs tanzaniens où l'on descend normalement du véhicule. Le safari à pied part dans la fraîcheur du matin avec un guide et un ranger armé, non pour courir après les animaux mais pour lire les traces, les crottes, les termitières et les arbres. Certains camps proposent le fly camping : une nuit dans de simples lits de brousse sous moustiquaire, une expérience qui n'a de sens qu'en saison sèche.

Le parc national de Ruaha couvre 20,226 km² (7,809 sq mi) et se classe au deuxième rang des parcs nationaux de Tanzanie, après Nyerere. Il se trouve à la rencontre des espèces d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe, et la liste des animaux y diffère donc de celle du nord. On y voit le grand koudou, l'antilope noire et l'antilope rouanne, et les collines sont parsemées de baobabs séculaires. Le Grand Ruaha traverse le parc en son centre ; en saison sèche, il se réduit à des mares et à des chenaux de sable qui décident de la destination de chaque animal.

La réputation de Ruaha repose sur ses prédateurs. Le parc abriterait environ un dixième des lions restants dans le monde, et les groupes y sont imposants, parfois une vingtaine d'animaux étirés le long d'une berge. On y croise les léopards aussi souvent que dans des réserves bien plus célèbres, les guépards y chassent en terrain ouvert, et l'on peut raisonnablement espérer apercevoir le lycaon, surtout quand les meutes restent près de leur tanière pendant les mois les plus secs, même si aucun guide honnête ne vous le promettra.

Les éléphants se comptent par milliers et creusent le lit des rivières asséchées pour trouver de l'eau, un des plaisirs discrets du parc. Les soirées peuvent être franchement froides de juin à août : emportez une polaire. Le paysage est plus rude et plus nuancé que les plaines ouvertes du Serengeti, et beaucoup de voyageurs y retrouvent ce qui leur fait aimer la brousse.

Le parc national de Katavi se trouve loin, dans l'ouest de la Tanzanie. Il couvre 4,471 km² (1,726 sq mi) et ne reçoit que quelques centaines de visiteurs par saison, d'après l'estimation sur laquelle nous nous appuyons. Forêt claire de miombo, vastes plaines inondables et lacs saisonniers composent son paysage. Une journée entière peut s'écouler sans croiser un autre véhicule, ce qui convient aux voyageurs qui ont déjà fait un safari dans le nord et cherchent quelque chose de moins balisé.

Le spectacle commence avec la saison sèche. La rivière Katuma et les lacs de sa plaine inondable se resserrent, et les hippopotames et les crocodiles s'entassent dans les dernières mares, dans des scènes denses, bruyantes et parfois violentes. Des troupeaux de plus de mille buffles viennent boire, de grands groupes de lions les suivent, et vous pourrez voir des antilopes rouannes et des pukus, une espèce que peu de parcs tanzaniens abritent. La période idéale s'étend de juillet à octobre.

On ne rejoint Katavi qu'en petit avion, ce qui façonne le programme. Ceux qui se demandent comment aller à Katavi découvrent en général que le parc est plus beau en deuxième étape, après Ruaha, ou dans un circuit de l'Ouest avec les monts Mahale, où le trek des chimpanzés se fait au bord du lac Tanganyika. En étape isolée, cela représente beaucoup de vol pour un court séjour.

Le parc national de Mikumi attire moins l'attention que ses voisins, mais il mérite sa place dans la discussion. Il se trouve à quelques heures de route de Dar es Salaam, et la plaine inondable de la Mkata offre une observation de la faune facile, en terrain dégagé, qui lui a valu le surnom de Serengeti du Sud. Éléphants, élands, lions et buffles s'y montrent régulièrement, et c'est une étape judicieuse pour qui préfère rouler.

L'itinéraire Wild South de notre site l'emploie ainsi : il relie Nyerere à Ruaha par la route, avec une nuit à Mikumi et une marche dans les monts Udzungwa, où une randonnée en forêt s'achève aux chutes de Sanje, avec une baignade dans leurs bassins. Ce parcours plaira aux voyageurs qui aiment les paysages et ne craignent pas les longues journées de route. La liaison n'est pas rapide : prévoyez du temps et ne sous-estimez pas les distances.

Les voyageurs nous demandent souvent de les départager, et la réponse honnête est que Ruaha et Nyerere ne proposent pas la même chose. Si vous voulez de la variété sur un court séjour, avec un bateau, une marche et une sortie en véhicule dans la même journée, Nyerere est le meilleur choix. Si vous cherchez des safaris en véhicule approfondis, centrés sur les prédateurs, dans un pays de baobabs, et que vous êtes prêt à rester plusieurs nuits, Ruaha récompense la patience, et d'autant plus généreusement que vous y restez longtemps.

Les associer, c'est le circuit classique du Sud : quelques nuits sur le Rufiji, puis un vol vers Ruaha. Katavi vient en troisième acte si vous disposez d'une semaine ou plus. Quelle que soit la formule, nous ne conseillons pas de caser trois parcs en cinq jours. Les vols en petit avion prennent du temps, et la brousse le réclame en retour. Trois ou quatre nuits par parc constituent un minimum raisonnable.

La plupart des voyageurs prennent un petit avion. Un safari avec vol charter au départ de Dar es Salaam rejoint Nyerere en un court vol, et des vols réguliers et charter relient Nyerere, Ruaha et Katavi le long du circuit, même si les horaires sont limités et varient selon la saison. On peut aussi rejoindre Nyerere par la route depuis Dar es Salaam en environ quatre heures : c'est le parc du sud le plus simple à tenter si vous n'aimez pas les petits avions.

Les petits avions imposent des limites strictes de bagages, généralement autour de 15 kg (33 lb) par personne, matériel photo compris, et uniquement en sacs souples. Cela compte si vous arrivez d'un safari dans le nord ou d'un séjour à Zanzibar avec une grosse valise. Nous organisons la garde des bagages en surplus à votre point de départ, et nous prévoyons une journée de marge, car les vols de brousse dépendent de la météo et des autres passagers.

Les trajets routiers vers Ruaha et Katavi sont longs et éprouvants, et nous ne les conseillons que si vous avez beaucoup de temps et que le paysage est le but du voyage. Ruaha se trouve à environ 625 km (388 miles) d'Arusha, d'après le chiffre de nos pages de destination, et Katavi à environ 1,000 km (621 miles). En pratique, c'est l'avion qui rend le sud envisageable pour des vacances ordinaires.

Le sud est un pays de saison sèche. De juin à octobre, la brousse s'éclaircit, les animaux se rassemblent le long des rivières, et la saison sèche offre les meilleures chances de vivre tout ce qui précède. C'est la meilleure période pour Ruaha, et c'est en septembre et octobre que Katavi atteint son sommet avec ses hippopotames et ses buffles. Nyerere est lui aussi à son meilleur à cette époque, pour la marche comme pour les sorties en bateau près des chenaux qui se resserrent.

La saison verte, de novembre à mars, rend les parcs luxuriants et les remplit d'oiseaux, mais les animaux se dispersent et l'herbe pousse. Certains camps ferment, et Katavi ferme presque entièrement quand ses plaines sont inondées. Avril et mai amènent les grosses pluies : la plupart des camps sont alors fermés et les pistes peuvent être emportées. Les safaris en bateau de Nyerere restent souvent de qualité pendant les mois verts, ce qui en fait le plus souple des trois parcs si vos dates sont fixes.

La journée dans le sud suit le même rythme d'aube et de crépuscule qu'ailleurs, mais elle s'écoule plus lentement. Les camps sont petits, souvent douze tentes ou moins, sans clôture, ouverts aux bruits de la brousse. Les safaris en véhicule sont longs et silencieux, et comme il y a moins de véhicules à chaque observation, vous restez aussi longtemps que vous le souhaitez. C'est la principale raison pour laquelle on revient de Ruaha en parlant du silence.

Être hors des sentiers battus change aussi les petits détails : les camps sont assez intimes pour que votre guide ajuste le lendemain pendant le dîner, et un départ aux aurores ou un long pique-nique dans la brousse s'organisent sans façon. Par rapport aux parcs du nord, le sud offre davantage de façons de se déplacer. Dans le nord, le règlement des parcs vous garde pour l'essentiel dans le véhicule. À Nyerere, vous pouvez marcher, naviguer et rouler dans la même journée, et à Ruaha, certains camps proposent aussi des marches. En échange, vous renoncez à la Grande Migration, à la densité du plancher du cratère et au raffinement d'un grand lodge avec sa boutique de souvenirs.

À qui s'adresse-t-il ? Aux safaristes aguerris, aux photographes qui fuient la foule, aux couples en quête d'intimité et à tous ceux qui sont prêts pour un deuxième safari. Pour un premier voyage avec de jeunes enfants ou des vacances très courtes, le nord conviendra généralement mieux. Ce n'est pas un meilleur safari, simplement un autre, et pour certains voyageurs, la réponse idéale consiste à faire les deux.

Pour associer le nord et le sud de la Tanzanie, la formule la plus simple est un voyage de dix à quatorze jours, avec les parcs du nord d'abord et le sud ensuite, reliés par Dar es Salaam, qui bénéficie de bonnes liaisons intérieures. Trois ou quatre nuits au Serengeti et au Ngorongoro, puis un vol vers le sud pour Nyerere et Ruaha, vous font découvrir les deux visages de l'Afrique sans trop de redites.

Une extension balnéaire à Zanzibar s'impose plus naturellement encore. Nyerere n'est qu'à un court vol de l'île, si bien qu'une escapade de deux jours à Nyerere depuis Zanzibar est possible, et notre itinéraire South to the Spice Island associe Ruaha et Nyerere à la côte. Commencez par la brousse et finissez par la plage : les départs matinaux tombent quand vous êtes encore en pleine forme, et l'île offre un atterrissage tout en douceur.

Si vous préférez finir par l'ouest, Ruaha et Katavi sont reliés par avion, et l'on peut y ajouter les monts Mahale pour les chimpanzés. C'est un parcours isolé, réservé aux voyageurs expérimentés qui ont du temps, et Lemala Safaris vous dira sans détour si une combinaison semble trop ambitieuse pour le nombre de jours dont vous disposez.

Avant de réserver, fixez quatre points : le mois, le nombre de nuits par parc, la façon de vous déplacer d'un parc à l'autre, et l'importance que vous accordez à la marche et au fly camping. Chacun influe sur le choix du camp. Un voyage de photographes ajoutera peut-être des nuits à Ruaha, tandis qu'un premier séjour dans le sud, suivi d'une étape à la plage, s'articulera plutôt autour de Nyerere.

Les détails pratiques sont brefs mais importants. Emportez des vêtements neutres à manches et jambes longues, car les mouches tsé-tsé, présentes dans certaines zones de Ruaha et de Katavi, sont attirées par le bleu et le noir. Prévoyez une couche chaude pour les soirées de juin à août, de bonnes jumelles, car les distances sont grandes, et un répulsif contre les insectes. Parlez à votre médecin de la prévention du paludisme bien avant le départ, car les parcs se situent en zone d'endémie.