Guide de Zanzibar : plages, Stone Town et mer

À environ 25 km (15 miles) des côtes tanzaniennes, dans les eaux chaudes de l'océan Indien, s'étend un archipel d'îles coralliennes. La plus grande, que l'on appelle Unguja sur place, est celle à laquelle pense la plupart des visiteurs quand ils parlent de Zanzibar. Ce guide de voyage à Zanzibar s'adresse à tous ceux qui hésitent sur l'endroit où dormir, ce qu'il faut voir et le moment où partir. Il s'appuie sur ce que nous avons appris en envoyant nos voyageurs sur l'île au terme de leur séjour en brousse.

L'association tombe sous le sens. Après des jours de départs à l'aube, de poussière et de longues pistes, une étendue de sable blanc et une mer chaude sont la meilleure façon de laisser le voyage se poser. Zanzibar après un safari est d'ailleurs facile à organiser : de courts vols réguliers relient l'île au circuit du nord, et la savane est à moins de deux heures d'avion de la mer.

Mais l'île ne se résume pas à un lieu où s'allonger. Elle a une histoire à plusieurs strates, une culture swahilie bien vivante, des fermes d'épices, un singe de forêt rare et des récifs qui méritent bien une journée. Prenez-la comme une destination à part entière, et vous repartirez avec une bien meilleure idée de l'Afrique de l'Est que ne vous en donnerait une simple plage.

Stone Town est le cœur historique de la ville de Zanzibar et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses ruelles sinueuses, ses portes en bois sculpté, ses maisons en pierre de corail et ses marchés animés n'ont guère changé depuis plus d'un siècle. Des négociants d'Europe, d'Inde, de Perse, d'Arabie et de la côte swahilie s'y retrouvaient, et la ville est devenue le centre du commerce des épices et des esclaves en Afrique de l'Est. Cette histoire se lit dans les bâtiments, et un bon guide local vous aide à la déchiffrer.

Ce qu'il y a de mieux à faire à Stone Town se fait surtout à pied. Parcourez les ruelles tôt le matin, avant la chaleur, et levez les yeux vers les balcons et les portes cloutées de laiton. Le marché de Darajani est le centre névralgique de la ville, avec ses épices, son poisson, ses fruits et ses tissus. Le vieux fort et le front de mer offrent une pause au milieu du labyrinthe, et la House of Wonders, grand palais de cérémonie au bord de l'eau, se remarque même de l'extérieur.

Soyez réaliste quant au temps dont vous disposez. Une matinée semble vite trop courte, et une journée entière de visite guidée à pied vaut la peine si l'histoire vous passionne. Beaucoup de voyageurs passent aussi une nuit en ville : vous voyez les jardins de Forodhani au crépuscule, et les ruelles retrouvent leur calme et leur fraîcheur en soirée. Notez que certains sites, dont la House of Wonders, ont parfois fermé pour restauration : vérifiez ce qui est ouvert avant de construire votre programme autour.

La cuisine est l'un des grands plaisirs de l'île, et elle porte le même mélange d'influences que l'architecture. Noix de coco, cardamome, clous de girofle, tamarin et piment entrent dans des plats qui empruntent à l'Inde, à l'Arabie et au continent africain. Au bord de l'eau, dans les jardins de Forodhani, les stands s'installent à la tombée de la nuit et font griller poissons frais, calamars, poulpes et brochettes, tandis que les habitants et les visiteurs se pressent autour des lampes. C'est animé, bon marché et convivial.

Les fruits de mer sont le point fort de Zanzibar, où que vous logiez. Choisissez ce qui a été pêché le jour même : thazard grillé, poulpe au lait de coco, crevettes et, en saison, homard. De nombreux restaurants de plage vous laissent choisir votre poisson et le font cuire simplement au charbon de bois. Dans la rue, vous croiserez peut-être l'urojo, une soupe acidulée, et la « pizza de Zanzibar », qui est en réalité un chausson plié et poêlé, garni à votre goût.

Quelques bons réflexes facilitent les repas en ville. Choisissez des stands très fréquentés, où la nourriture tourne vite, buvez de l'eau en bouteille ou traitée, et méfiez-vous de la glace et des crudités si votre estomac est sensible. Demandez les prix avant de commander sur un stand de marché et gardez de la petite monnaie. Si vous êtes végétarien, le choix est large entre currys, lentilles, fruits frais et plats à base de manioc.

Zanzibar fut longtemps le premier exportateur mondial de clous de girofle, et une visite des plantations d'épices est le moyen le plus simple de comprendre pourquoi. Vous marchez parmi les girofliers, les muscadiers, les cannelliers, la vanille, le poivre noir et la citronnelle, et votre guide vous tend feuilles et fruits à frotter et à sentir. Il arrive que de jeunes villageois vous tressent un chapeau de palmes et grimpent à un cocotier pour vous montrer comment on fait. Choisissez un guide qui explique les cultures et ne vous pousse pas vers la boutique.

Prison Island, que l'on appelle aussi Changuu, se trouve à une courte traversée en bateau de la vieille ville. Ses anciens bâtiments datent du XIXe siècle, et l'île est surtout connue pour ses tortues géantes, qui vivent dans un enclos protégé et mangent des feuilles dans votre main. La visite plaît aux familles et tient aisément dans une demi-journée. L'eau autour de l'île est assez claire pour que beaucoup de bateaux ajoutent aux tortues une heure de masque et tuba.

La forêt de Jozani, au centre de l'île, est le seul endroit où voir le colobe rouge de Zanzibar, qu'on ne trouve nulle part ailleurs au monde. Un guide vous mène sur un court sentier, puis sur une passerelle qui traverse la mangrove, et les singes se laissent souvent observer dans les arbres tout près du chemin. La forêt se trouve sur la route entre la capitale et la côte sud-est : il est donc simple de la combiner avec un transfert.

Chaque côte a sa personnalité, et choisir entre la côte nord et la côte est est la décision la plus utile que vous prendrez. Nungwi et Kendwa, au nord, sont à peine touchées par les marées : on peut s'y baigner à toute heure, et les couchers de soleil se font face à la mer. Nungwi est plus animée, avec ses restaurants, ses centres de plongée et un village de pêcheurs derrière le sable. Kendwa est plus calme et un peu plus spacieuse, avec une plage idéale pour les longues promenades.

Sur la rive est, Paje et Jambiani, au sud-est, attirent les passionnés de kitesurf, et leurs fortes marées laissent à découvert de vastes bancs de sable quand la mer se retire. L'eau est peu profonde et superbe, et à marée basse, on voit les cultivateurs d'algues travailler sur les platiers. Kiwengwa, sur la côte est, tient le milieu entre les deux ambiances, avec de longues plages et plusieurs grands complexes hôteliers. Pour vous aider à choisir, nous commençons par vous demander à quoi vous voulez que ressemblent vos journées.

Les plus belles plages de Zanzibar sont celles qui correspondent à vos habitudes. Si vous voulez vous baigner à toute heure, choisissez le nord. Si vous aimez les sports de glisse, l'ambiance pieds nus et les grands horizons, choisissez le sud-est. Si vous cherchez un complexe très bien équipé et une plage tranquille, la côte est vous conviendra. Aucune n'est une mauvaise option, et passer quelques jours sur deux côtes est une excellente formule.

Sous la surface, l'île est aussi riche que sur terre. Les récifs qui bordent la côte se prêtent merveilleusement à l'exploration en masque et tuba, et des bateaux partent chaque matin de la plupart des plages. L'atoll de Mnemba, petite île et récif protégés à la pointe nord-est, est le site le plus connu, avec son eau limpide, ses poissons de récif colorés et ses tortues. Les bateaux partent de la côte nord et de Matemwe, et la sortie dure généralement une demi-journée.

La plongée à Zanzibar convient aussi bien aux débutants qu'aux plongeurs certifiés. Les centres de Nungwi et d'ailleurs proposent des baptêmes et des formations menant au brevet, et les récifs vont des jardins paisibles et peu profonds aux tombants plus profonds. La visibilité varie avec la saison et la marée : demandez au centre quel site est le meilleur le jour de votre sortie. Si vous avez un brevet de plongée, emportez votre carte.

Sur la côte sud, la mer au large de Kizimkazi est un endroit fiable pour rencontrer des dauphins, et des baleines à bosse passent en certaines saisons. Choisissez toujours un opérateur qui garde ses distances et ne court pas après les animaux. Un bon équipage limite le temps passé dans l'eau, garde les moteurs au ralenti et met le bien-être des dauphins en premier, ce qui vous vaut aussi les plus belles rencontres.

Une croisière en boutre au coucher du soleil est la façon classique de découvrir la côte depuis la mer. Ces voiliers en bois, à voiles triangulaires, transportent marchandises et passagers à travers l'océan Indien depuis des siècles. La plupart des sorties du soir proposent des boissons, des fruits ou un repas simple, et la lumière sur la mer est magnifique. Choisissez une embarcation équipée de bons gilets de sauvetage, avec un capitaine qui ne surcharge pas le pont, et évitez si possible les horaires de départ les plus fréquentés.

La culture swahilie façonne la vie quotidienne de l'île, dont la population est en grande majorité musulmane. Dans la vieille ville et dans les villages, une tenue respectueuse est de bon ton et appréciée : couvrez vos épaules et vos genoux, et gardez le maillot de bain pour la plage et votre hôtel. Demandez toujours avant de photographier quelqu'un, et acceptez un refus avec bienveillance. Pendant le ramadan, attendez-vous à des journées plus calmes, et mangez et buvez discrètement en public.

L'appel à la prière, les salutations en swahili et le rythme plus lent des villages font partie de ce que vous êtes venu chercher. Quelques mots suffisent : jambo pour bonjour, asante pour merci et pole pole pour doucement. Dépensez un peu dans les petites boutiques et les restaurants locaux, faites appel à des guides et à des bateliers du pays, et votre visite profitera aux communautés que vous traversez.

Les températures restent chaudes toute l'année ; la question est donc celle de la pluie et du vent. La meilleure période pour visiter Zanzibar va généralement de juin à octobre, puis de décembre à février, quand les journées sont les plus sèches et les plus régulières. Les grandes pluies tombent d'environ mars à mai, et la saison des pluies à Zanzibar peut apporter de fortes averses, de l'humidité et des hôtels plus calmes. Une courte période plus humide survient en général vers novembre.

Les vents de l'île changent eux aussi. Le kaskazi souffle du nord-est en fin d'année : il apporte des journées chaudes et humides, et une mer plus calme sur la côte est. Le kusi souffle du sud-est au milieu de l'année, avec un temps plus frais et plus venteux que les kitesurfeurs adorent. Ces schémas donnent une indication, pas une promesse, et le temps d'une semaine donnée peut toujours vous surprendre.

Les marées de la côte est méritent qu'on s'y arrête. À marée basse, la mer peut se retirer très loin et laisser des bancs de sable, des flaques et des cultures d'algues ; se baigner devant votre hôtel peut alors être impossible pendant quelques heures. Consultez l'horaire des marées à votre arrivée et organisez en conséquence vos sorties en bateau, vos baignades et vos promenades. La côte nord est beaucoup moins concernée.

Au final, le climat de Zanzibar récompense un peu de souplesse. Si vos dates sont fixées pendant les mois plus pluvieux, vous pouvez tout de même passer de belles vacances à la plage : les averses arrivent en rafales, la mer reste chaude et l'île est verte et paisible. Prévoyez un imperméable léger, des chaussons de récif pour les rivages rocheux et un chapeau, et gardez la vieille ville et les fermes d'épices pour le matin, quand la chaleur et les nuages sont les plus cléments.

La plupart des voyageurs arrivent par avion. L'aéroport international Abeid Amani Karume, près de Zanzibar Town, accueille les vols internationaux, et des vols réguliers desservent l'île depuis Dar es Salaam, Arusha et les pistes d'atterrissage du Serengeti. Depuis les parcs du nord, le vol est court, généralement moins de deux heures au total, correspondances comprises, et les petits avions limitent les bagages à environ 15 kg / 33 lb : emportez donc vos affaires dans un sac souple.

L'autre option est le ferry depuis Dar es Salaam. Des ferries rapides circulent dans la journée et mettent généralement environ deux heures, les bateaux plus lents davantage. L'état de la mer varie, et la traversée peut être agitée par vent fort : elle ne convient donc pas à ceux qui ont le mal de mer. Vérifiez les horaires et réservez à l'avance pendant les mois les plus fréquentés. Certains voyageurs préfèrent le ferry, parce qu'il donne le sentiment d'arriver par la mer.

Il n'y a pas de visa distinct à prévoir, puisque Zanzibar fait partie de la Tanzanie : votre visa tanzanien s'applique. Un contrôle d'immigration supplémentaire a lieu à l'arrivée, mais sans nouveaux frais de visa. Les règles de visa changent ; vérifiez-les donc auprès des sources officielles de l'immigration avant de partir. Nous organisons vos transferts, et votre chauffeur vous attendra à l'aéroport ou au terminal du ferry.

Pour la plupart des gens, combien de jours à Zanzibar se résume à trois à cinq nuits. C'est suffisant pour la vieille ville et une ferme d'épices, suivies de journées de plage sans se presser. Si vous aimez la plongée, le kitesurf ou simplement ne rien faire, une semaine se remplit sans peine. Si le temps vous manque, deux nuits sur la plage restent bienvenues, mais le transfert pèsera davantage.

Les types de séjour sont très variés. Les petites pensions en bord de mer conviennent à ceux qui veulent réserver leur budget au safari, tandis que les hôtels de milieu de gamme offrent piscine, restaurants et vue sur la mer. Un complexe tout compris prend en charge repas et boissons, ce qui est pratique si vous ne voulez avoir aucune décision à prendre. Nos séjours partenaires à Nungwi et ailleurs sur l'île se répartissent entre les collections Trail, Ridge et Summit, pour que vous trouviez le niveau qui vous correspond.

Pour associer plage et safari, commencez par la brousse et terminez sur la côte : la plage est le meilleur endroit pour décompresser. Notre itinéraire Bush to Beach le fait en dix jours, et une ascension du Kilimandjaro suivie de quelques jours sur l'île est une autre formule très appréciée. Dites-nous vos dates et votre style, et nous adapterons l'île à votre voyage.