Quelle voie choisir pour le Kilimandjaro ? Comparatif

Le Kilimandjaro culmine à 5,895 m / 19,341 ft, et il existe plusieurs itinéraires bien établis pour atteindre son sommet. Lemala Safaris en propose six : les voies Machame, Lemosho, Marangu, Rongai et Umbwe, ainsi que le circuit nord. Sur le papier, les voies du Kilimandjaro se ressemblent beaucoup, puisqu'elles aboutissent toutes au même bord du cratère et qu'aucune ne nécessite de cordes ni d'escalade technique. En pratique, elles sont très différentes, et le choix que vous faites des mois avant votre départ conditionnera toute votre ascension.

La plupart des gens demandent quelle est la meilleure voie pour le Kilimandjaro, et la réponse honnête est que tout dépend de votre temps disponible, de votre expérience et de ce que vous attendez de la marche. Certaines voies donnent à votre corps davantage de jours pour s'adapter. D'autres vous font dormir dans des refuges. Certaines sont calmes, d'autres fréquentées. Certaines conviennent à un photographe, d'autres à un randonneur qui manque de congés. Cet article met les six voies côte à côte, afin que vous puissiez associer l'une d'elles à votre situation.

Le facteur le plus important d'une ascension du Kilimandjaro n'est pas la force, mais le temps passé en altitude. L'acclimatation au Kilimandjaro est le processus par lequel votre corps s'adapte à un air plus raréfié, et elle ne peut pas être accélérée. Les grimpeurs qui gagnent de l'altitude lentement, et passent une nuit ou deux supplémentaires en chemin, risquent moins de souffrir du mal d'altitude et se sentent plus forts la nuit du sommet. C'est pourquoi les guides parlent sans cesse de combien de jours il faut pour gravir le Kilimandjaro avant de parler de tout le reste.

Deux habitudes aident. La première est le pole pole, expression swahilie signifiant lentement, très lentement : votre guide imposera un rythme qui paraît presque ridiculement doux, et c'est délibéré. La seconde est le principe de monter haut, dormir bas, où vous montez à un point plus élevé dans la journée puis redescendez à un camp plus bas pour la nuit. Plusieurs de nos voies intègrent ce principe, et c'est la raison pour laquelle le détour par la Lava Tower sur Machame et Lemosho en vaut la peine. Aucune de ces habitudes ne garantit quoi que ce soit, mais toutes deux améliorent vos chances, et un itinéraire plus long les rend plus faciles à suivre.

La voie Machame, surnommée la voie Whisky, couvre environ 62 km et part de la porte de Machame, à 1,800 m. Vous dormez sous tente et traversez cinq zones climatiques, de la forêt tropicale à la zone sommitale couverte de glaciers. La version de sept jours répartit les tronçons les plus difficiles sur davantage de temps, et une option de six jours existe pour les grimpeurs en forme ayant déjà une expérience récente de l'altitude. Elle est très fréquentée pendant les mois de pointe, mais offre le paysage le plus varié et un bon schéma monter haut, dormir bas le jour où vous atteignez la Lava Tower, à environ 4,630 m.

La voie Lemosho part de la porte de Londorossi, à 2,100 m, sur le versant ouest, plus tranquille, et couvre environ 70 km. Elle se fait en six, sept ou huit jours, et la voie Lemosho en 8 jours ajoute une journée complète d'acclimatation sur le plateau du Shira, ce qui explique que de nombreux guides la considèrent comme leur préférée. Les premiers jours sont doux et peu fréquentés, avant que le sentier ne rejoigne le circuit sud près du mur du Barranco. Si vous comparez Machame ou Lemosho, Lemosho est plus long, plus calme au départ et plus clément pour les poumons, tandis que Machame est plus court et un peu plus direct.

La voie Marangu est l'itinéraire organisé le plus ancien de la montagne, d'environ 64 km, qui commence et se termine à la porte de Marangu, à 1,860 m. C'est la seule voie disposant de refuges-dortoirs permanents, à Mandara, Horombo et Kibo, et elle est surnommée la voie Coca-Cola. Les voyageurs la choisissent pour les couchages, la logistique simple et le fait que l'on redescend par le même sentier que celui de la montée. Elle se déroule sur cinq ou six jours, et c'est le plus court de nos itinéraires.

Nous préférons être clairs sur le compromis. La montée est plus rapide que sur les voies plus longues en tente, ce qui laisse moins de temps pour s'acclimater, et les estimations de réussite au sommet sont en général plus basses sur cette voie. Les refuges sont des dortoirs partagés, donc des boules Quies sont judicieuses. Si vous hésitez entre Marangu ou Machame et que vous n'êtes jamais monté en altitude, Machame ou Lemosho vous donnent de meilleures chances. Choisissez Marangu parce que vous aimez l'idée d'une ascension classique, riche en histoire, et si c'est le cas, envisagez d'ajouter une journée en montagne.

Le trek de 7 jours du Kilimandjaro dont on parle le plus est Machame, mais Rongai dure également sept jours. La voie Rongai entre dans la montagne par le nord, près de la frontière kényane, à la porte de Rongai (1,950 m), et prend sept jours avant de redescendre par la porte de Marangu. Les pentes sont plus sèches, le sentier est calme, et la forêt basse abrite une faune comme les éléphants, les buffles et les élans du Cap. La montée gagne de l'altitude progressivement, et la dernière pente jusqu'au bord du cratère est plus raide que sur les lignes du versant sud. C'est la voie du Kilimandjaro la plus calme la plupart du temps, et celle que nous conseillons pendant les mois pluvieux.

La voie Umbwe est la plus directe, d'environ 54 km, et la plus difficile. Elle grimpe fortement dès le premier pas, à travers la forêt tropicale, et rejoint le circuit sud au camp de Barranco. Elle convient aux grimpeurs expérimentés et bien acclimatés qui sont déjà montés en altitude et savent comment leur corps réagit, et c'est la voie la plus exigeante que nous proposons. Notre itinéraire de sept jours comprend une journée de repos à Barranco, et nous le recommandons par rapport à la version de six jours.

Le circuit nord est la voie standard la plus longue, d'environ 98 km, en huit, neuf ou dix jours. Il part de la porte de Londorossi, contourne les paisibles pentes nord du Kibo et se tourne vers le sud pour le sommet. La montée progressive et les jours supplémentaires en font un excellent choix pour une première ascension si le temps le permet, et le sentier est souvent désert. Le prix à payer est simplement plus de jours loin de chez vous.

Sur la question des refuges ou des tentes au Kilimandjaro, le choix est fait en grande partie par la voie. Marangu utilise des refuges partagés. Toutes les autres voies que nous proposons utilisent des tentes quatre saisons, avec des matelas en mousse, une tente-salle à manger, une tente-cuisine et une tente-toilettes privée, installées par l'équipe à chaque camp. La voie Rongai utilise aussi le refuge de pierre de Kibo la nuit précédant le sommet. Les tentes donnent un sentiment de proximité avec la montagne, et les soins de l'équipe rendent les camps étonnamment confortables, même si les nuits dans les camps les plus hauts sont froides.

Quelques autres caractéristiques courantes façonnent les journées. Vous marchez avec un petit sac à dos pendant que les porteurs transportent le reste, et le sac de chaque randonneur est limité à 15 kg. Un cuisinier de montagne prépare des repas chauds dans chaque camp. Le matin et le soir, les guides vérifient le taux d'oxygène et l'état général de chaque grimpeur à l'aide d'un oxymètre de pouls. Ce rythme quotidien de marche, de repas, de repos et de contrôles est assez semblable sur toutes les voies, et c'est en partie pour cela que les gens trouvent l'ascension plus accessible qu'ils ne l'imaginaient.

L'affluence au Kilimandjaro dépend de la voie et du mois. Les voies du versant sud, en particulier Machame et Marangu, accueillent le plus de grimpeurs de juillet à septembre. La voie la plus calme est en général le circuit nord ou Rongai, et Lemosho reste paisible jusqu'à ce qu'elle rejoigne le circuit sud. Si la solitude compte pour vous, choisissez une voie plus longue ou moins fréquentée, et évitez les semaines de pointe.

Pour les paysages, Machame et Lemosho offrent la plus grande variété, de la forêt et des landes de bruyère jusqu'au mur du Barranco et au plateau du Shira. La meilleure voie du Kilimandjaro pour les photographes est sans doute Lemosho ou le circuit nord, grâce à la lumière sur les landes ouvertes et aux jours supplémentaires pour faire une pause, même si Machame convient à ceux qui recherchent les vues classiques sur la montagne. Au sommet, vous atteignez Stella Point, à 5,739 m, avec le lever du soleil qui s'étend sur l'océan, puis vous parcourez la dernière portion jusqu'au pic Uhuru, à 5,895 m. La descente du Kilimandjaro est longue, en général par la porte de Mweka, à 1,640 m, et vos genoux vous remercieront d'avoir emporté des bâtons de marche.

La meilleure saison pour gravir le Kilimandjaro correspond aux deux fenêtres les plus sèches : de fin juin à octobre, et de janvier à la mi-mars. Le ciel est plus dégagé et le sentier plus ferme. Ces mois sont aussi les plus fréquentés. Gravir le Kilimandjaro pendant la saison des pluies est possible, surtout sur la voie Rongai, qui évite la pire partie des pluies, mais vous rencontrerez de la boue, des nuages et des nuits plus froides sur la plupart des autres itinéraires. Votre organisateur doit vous expliquer honnêtement à quoi vous attendre pour le mois que vous choisissez.

Les gens aiment poser la question du taux de réussite au sommet du Kilimandjaro. Les estimations varient fortement d'un opérateur ou d'une source à l'autre, et nous ne donnons pas de chiffre unique, car un nombre sans contexte induit en erreur. Ce que nous pouvons affirmer, c'est que les voies longues, avec un gain d'altitude progressif, comme Lemosho et le circuit nord, ont tendance à mieux réussir que les voies plus courtes. La forme physique pour le Kilimandjaro compte aussi. Vous n'avez pas besoin d'être athlète, mais une randonnée régulière avec un sac chargé dans les mois qui précèdent votre départ rendra chaque journée plus agréable. Le mal d'altitude peut toucher n'importe qui, quelle que soit sa forme, et c'est pourquoi le temps compte le plus.

Toutes les voies convergent vers le même dernier effort. La nuit du sommet commence vers minuit, dans l'obscurité et le froid, avec une lampe frontale et de nombreuses couches de vêtements. Vous marchez lentement, en file indienne derrière votre guide, sur une pente raide de pierrailles instables qui mène au bord du cratère. C'est la partie la plus difficile du voyage pour presque tout le monde, et elle met autant à l'épreuve la patience et le sommeil que les jambes. La plupart des grimpeurs atteignent Stella Point lorsque le ciel commence à s'éclaircir, puis la marche jusqu'au sommet se poursuit sur une dernière portion le long du bord du cratère.

C'est là que le choix de votre voie porte ses fruits, ou non. Un grimpeur qui a passé des jours supplémentaires en altitude arrive généralement au dernier camp plus calme, plus affamé et mieux reposé. Un autre qui est allé trop vite peut arriver avec des maux de tête, sans appétit et avec très peu de sommeil. Mangez le dîner complet, buvez plus d'eau que vous n'en avez envie, dites à votre guide la vérité sur votre état, et acceptez que les meilleurs guides fassent parfois faire demi-tour à un grimpeur pour des raisons de sécurité. Atteindre le sommet compte, mais rentrer en bonne santé compte davantage.

La descente commence peu après les photos du sommet. La plupart des gens redescendent le même matin jusqu'à un camp plus bas, puis marchent jusqu'à la sortie le lendemain. Les longues journées, les genoux douloureux et la gorge sèche sont normaux. Les bâtons de marche aident, tout comme le fait de garder vos couches de vêtements jusqu'à ce que vous soyez réellement redescendu hors du froid. À la porte, vous recevrez un certificat de sommet si vous avez atteint le haut, un chauffeur vous attendra, et une douche chaude et une boisson fraîche à votre hôtel vous paraîtront meilleures que tout ce que vous pouvez imaginer.

Pour une première ascension du Kilimandjaro, nous conseillons en général le Lemosho de 8 jours ou le Machame de sept jours, car tous deux laissent à votre corps le temps de s'adapter. Si vous voulez la voie du Kilimandjaro la plus facile sur le papier, on cite souvent Marangu, à cause des refuges et des pentes modérées, même si facile pour les jambes ne signifie pas facile pour les poumons. Un randonneur débutant qui aime l'idée des refuges peut quand même choisir Marangu avec une journée supplémentaire. Une voie du Kilimandjaro pour débutants doit toujours privilégier les jours à la vitesse. Si vous êtes en forme, expérimenté en altitude et que vous recherchez un défi plus exigeant, Umbwe est la réponse, et pour un trek long, calme et immersif, le circuit nord se distingue.

Le Kilimandjaro quand on manque de temps est une situation courante. Un Machame de six jours ou un Marangu de cinq jours convient à des vacances serrées, mais les deux laissent peu de marge, alors soyez honnête avec vous-même sur le compromis. Si vous pouvez trouver un jour de plus, prenez-le. Si vous devez grimper pendant les grandes pluies, Rongai est le choix raisonnable. Et si votre projet comprend un safari, un séjour à la plage ou un trek des chimpanzés après l'ascension, dites-le-nous tôt afin que nous puissions organiser les différentes étapes dans le bon ordre, avec la montagne en premier et le reste en récompense.

Ce que fournit un bon opérateur compte autant que la voie. Vérifiez que les droits d'entrée au parc sont inclus, qu'il y a un guide principal et un guide adjoint pour trois randonneurs, et un porteur par randonneur. Vérifiez la présence d'un cuisinier de montagne, de tentes quatre saisons de qualité et de bouteilles d'oxygène d'urgence transportées avec l'équipe. Demandez si les guides sont formés aux premiers secours en milieu isolé, et si les taux d'oxygène sont contrôlés deux fois par jour. Renseignez-vous sur la façon dont les porteurs du Kilimandjaro sont traités, rémunérés et équipés, et si leurs charges sont limitées.

Renseignez-vous aussi sur le programme, pas seulement sur le prix. Un bon opérateur saura vous dissuader d'une voie qui ne vous convient pas, vous dira franchement quel temps faire le mois que vous avez choisi, et vous enverra une liste de matériel bien à l'avance. Il vous rappellera que l'assurance personnelle est indispensable et que les pourboires pour l'équipe de la montagne sont distincts. Si vous ne savez toujours pas quelle voie vous convient, indiquez-nous vos dates, votre expérience et vos inquiétudes, et nous vous recommanderons honnêtement l'une d'elles.