Serengeti, Ngorongoro ou Tarangire : quel parc choisir ?

La plupart des premiers safaris en Tanzanie démarrent dans le même coin du pays : le circuit du Nord, un arc de parcs déployé autour d'Arusha. On y trouve le Serengeti, le cratère du Ngorongoro, Tarangire, le lac Manyara et le petit mais charmant parc national d'Arusha. Chacun a son paysage, sa faune de prédilection et son atmosphère. Le bon choix dépend donc de ce que vous rêvez de voir et du temps dont vous disposez.

On nous pose souvent la même question sous différentes formes : Serengeti ou Ngorongoro, ou plutôt Tarangire ? Réponse honnête : ces parcs ne sont pas vraiment rivaux. Ils se complètent, et le meilleur safari dans le nord de la Tanzanie en réunit en général deux, trois ou quatre, dans un ordre bien pensé. Ce qui compte, c'est le nombre de nuits que mérite chaque parc, la saison de votre voyage et le temps que vous acceptez de passer sur la route.

Ce guide passe les parcs en revue un à un : distance depuis Arusha en kilomètres et en miles, faune où il excelle, saison qui lui convient et nombre de nuits que nous lui conseillons. Viennent ensuite une liste comparative, trois itinéraires types de quatre, sept et dix jours, et une méthode simple pour trancher. Si vous comparez pour la première fois les parcs de safari de Tanzanie, c'est un bon point de départ.

Le Serengeti s'étend sur 14,763 km² de plaines, de kopjes, de forêts d'acacias et de forêts riveraines. C'est le plus vaste et le plus célèbre des parcs du circuit, celui qui donne vraiment l'impression d'être au cœur de la savane africaine. Il se trouve à environ 335 km / 208 miles d'Arusha, soit six à huit heures de route. La plupart des voyageurs préfèrent donc prendre un petit avion jusqu'à l'une des pistes d'atterrissage du parc, pour un vol d'environ une heure.

Le Serengeti est le royaume des grands félins et des mouvements de troupeaux. On y croise régulièrement lions, léopards et guépards, et la région de Seronera, au centre, offre de belles observations en toute saison. Les naissances ont lieu dans le sud d'environ janvier à mars, et les traversées de rivière dans le nord sont les plus probables de juillet à octobre. Notre guide de la migration détaille l'année plus précisément, car les troupeaux ne sont jamais deux fois au même endroit.

Avec une telle superficie, le Serengeti mérite qu'on lui laisse du temps. Combien de jours au Serengeti ? Nous conseillons trois nuits au minimum, quatre ou cinq si possible, idéalement réparties entre deux secteurs pour découvrir plus d'un paysage. Les vols en montgolfière à l'aube et, dans certaines concessions, les safaris à pied et les safaris de nuit varient les plaisirs. Il convient aussi bien à ceux qui partent pour la première fois qu'aux voyageurs aguerris, même si c'est aussi le parc le plus fréquenté du circuit en haute saison.

Le Ngorongoro est un volcan effondré dont le fond se trouve à environ 610 m / 2,000 ft sous le bord. Le plancher du cratère couvre 260 km² et abrite une densité d'animaux remarquable, dans un espace que l'on traverse en une heure. Lions, éléphants, buffles, hippopotames et grands troupeaux de gnous et de zèbres y vivent toute l'année, et il est tout à fait réaliste d'y observer les Big Five en une seule journée. C'est aussi l'un des rares endroits de Tanzanie où l'on voit le rhinocéros noir avec une certaine régularité. Depuis Arusha, comptez environ 180 km / 112 miles, soit trois heures et demie à quatre heures de route.

La visite occupe en général une longue matinée et le début de l'après-midi sur le plancher du cratère. Vous descendez par une piste escarpée, traversez la prairie ouverte et la forêt de Lerai, déjeunez en pique-nique près d'une mare à hippopotames, puis remontez dans l'après-midi. Le lac Magadi, lac de soude au fond du cratère, accueille parfois des flamants roses lorsque les conditions s'y prêtent. Tout près, les gorges d'Olduvai valent l'arrêt pour qui s'intéresse à l'histoire des premiers hommes.

Combien de nuits au Ngorongoro ? Une nuit sur le bord du cratère suffit généralement, et elle vous permet de compter parmi les premiers véhicules à descendre le matin. Le cratère se visite toute l'année, avec les ciels les plus dégagés pendant les mois secs, de juin à octobre et de janvier à mars. Il peut être très fréquenté, car de nombreux véhicules descendent en même temps, et il est interdit de marcher sur le plancher. Si votre temps est compté, une nuit sur le bord est l'une des meilleures façons de mettre à profit une seule journée.

Tarangire s'étend sur 2,850 km² de collines douces ombragées par des baobabs dont certains, dit-on, ont plus de mille ans. Le parc se trouve à environ 120 km / 75 miles d'Arusha, soit près de deux heures de route, ce qui en fait le plus facile d'accès et une première ou dernière étape toute désignée. C'est le parc à choisir si vous aimez les éléphants : pendant les mois secs, des troupeaux de 300 individus ou plus descendent boire à la rivière Tarangire.

La meilleure période va de juin à octobre, quand les plaines alentour s'assèchent et que les animaux se rassemblent le long de la rivière. Des lions qui somnolent dans les branches, des oryx beisa à oreilles frangées, des gérénuks et plus de 550 espèces d'oiseaux recensées lui donnent un caractère que le Serengeti ne peut pas égaler. Pendant les pluies, le parc verdit, l'avifaune est exceptionnelle et les animaux se dispersent : les observations sont moins concentrées, mais les paysages sont superbes.

Par rapport aux autres parcs du circuit du Nord, Tarangire est un parc paisible, où l'on partage la plupart des observations avec peu de véhicules. Nous suggérons une ou deux nuits. Avec deux nuits, vous profitez d'une journée entière dans le parc, puis d'une seconde matinée à un autre rythme. C'est aussi une bonne option si vous arrivez de l'étranger et préférez une entrée en matière tout en douceur plutôt qu'un long trajet dès le premier jour. Et c'est un excellent choix si vous voulez fuir la foule sans renoncer à de belles observations.

Le lac Manyara est un petit parc de 648 km², serré entre le lac et l'escarpement de la vallée du Rift, qui domine l'eau de plus de 600 m / environ 2,000 ft. Il se trouve à environ 126 km / 78 miles d'Arusha. On y traverse une forêt alimentée par la nappe phréatique, des prairies et des bois d'acacias avant d'atteindre la rive. Il est connu pour ses lions qui grimpent aux arbres, même si on ne peut pas compter sur eux, ainsi que pour ses grandes troupes de babouins, ses hippopotames et, quand le niveau de l'eau s'y prête, ses flamants roses.

La plupart des voyageurs accordent une demi-journée au Manyara, souvent sur la route entre Arusha et le Ngorongoro ou le Serengeti, ou en complément de Tarangire. Pour la faune, la période de juin à octobre est la meilleure ; les mois plus humides conviennent mieux aux amateurs d'oiseaux. La vue sur la vallée du Rift justifie à elle seule l'arrêt. C'est un parc tout en douceur, idéal pour les familles avec des enfants qui ont besoin d'une journée plus courte et variée.

Le parc national d'Arusha, qui couvre 552 km², jouxte la ville d'Arusha et reste le plus méconnu du circuit. On n'y trouve pratiquement ni lions ni éléphants, et c'est justement ce qui permet d'y faire des sorties guidées à pied et en canoë. Vous y verrez des colobes dans la forêt, des girafes et des buffles dans la prairie, des flamants roses sur les lacs Momella, avec le mont Meru au-dessus de vous et, par temps clair, le Kilimandjaro. Une seule journée, ou une nuit avant ou après un long voyage, suffit amplement.

Le lac Eyasi n'est pas un parc animalier, mais il mérite d'être cité, car il offre ce que les parcs nationaux ne peuvent pas donner. Sur ses rives vivent les Hadzabe, l'une des dernières communautés d'Afrique à tirer encore une grande partie de sa nourriture de la chasse et de la cueillette, et les Datoga, réputés pour leur travail de forgeron et leur élevage. La visite consiste à marcher avec les Hadzabe tôt le matin, puis à rencontrer les Datoga à leur forge, toujours dans le respect de leurs souhaits en matière de photographie et de conversation.

Le lac Eyasi se situe au sud des hautes terres du Ngorongoro, et l'on s'y rend depuis la ville de Karatu ; la visite ajoute généralement une nuit au circuit. Le paysage y est chaud et sec, par contraste avec la fraîcheur des hautes terres : emportez de quoi vous protéger du soleil et de solides chaussures. On peut s'y rendre toute l'année, même si les routes sont plus faciles pendant les mois secs et que la saison verte apporte une circulation plus clairsemée.

Pour nous, il s'agit de rencontres, pas de spectacles. Une bonne visite culturelle est bien organisée, rémunérée à sa juste valeur et menée par un guide qui a mis des années à tisser cette relation. Si vous voulez qu'elle laisse plus qu'une photo, consacrez-lui une matinée entière et posez des questions. Pour beaucoup de voyageurs, c'est le moment le plus mémorable d'un safari dans le nord de la Tanzanie, le pendant humain de la faune.

Les mois secs, grosso modo de juin à octobre, sont la période classique du circuit du Nord. Les animaux se rassemblent près de l'eau, les pistes sont en bon état et le ciel est dégagé. Ce sont aussi les mois les plus fréquentés, surtout dans le nord du Serengeti et sur le plancher du cratère. Janvier et février forment une autre belle période, avec les naissances dans le sud et des journées chaudes, le plus souvent sèches. Les grandes pluies, d'environ mars à mai, marquent la saison verte : moins de visiteurs, des paysages luxuriants et des tarifs plus bas, avec quelques camps fermés.

Si l'affluence est ce qui vous préoccupe le plus, Tarangire et le lac Manyara sont les plus tranquilles des grands parcs, et le Serengeti l'est aussi loin des points de traversée. En période de pointe, demandez à votre guide de quitter une observation trop encombrée pour chercher une piste plus paisible. Loger en dehors des portes principales, ou dans des camps situés au sein d'une concession privée, aide également. Le cratère du Ngorongoro est fréquenté presque toute l'année : la meilleure parade consiste à descendre tôt.

Quant à la marche, tout dépend du parc. Le parc national d'Arusha propose des promenades guidées et des safaris en canoë, et un safari à pied est possible dans certaines concessions du Serengeti, avec un ranger armé. Le Ngorongoro autorise les marches sur le bord du cratère, accompagné d'un ranger, mais pas sur le plancher. Tarangire et le Manyara sont avant tout des parcs de safari en véhicule, même si les villages autour du Manyara proposent des balades à pied et à vélo. Si la marche compte pour vous, dites-le-nous dès le départ : cela influe sur le choix des camps et des secteurs.

Un safari de 4 jours au départ d'Arusha peut réunir Tarangire, le lac Manyara et le Ngorongoro. Passez la première nuit près de Tarangire après une journée entière dans le parc, la deuxième dans les hautes terres près de Karatu après une matinée au Manyara, et la troisième sur le bord du cratère, avant une matinée sur le plancher et le retour vers Arusha. Le programme est dense, avec beaucoup de route, mais il donne un bon avant-goût du circuit sans le Serengeti.

Un safari de 7 jours laisse de la place au Serengeti. Prévoyez une nuit à Tarangire, une près de Karatu, trois au Serengeti et une sur le bord du cratère, pour terminer par le cratère et rentrer à Arusha. Si vous préférez rouler moins, vous pouvez relier Arusha au Serengeti par un vol régulier : vous gagnez presque une journée et profitez davantage du parc.

Un safari de 10 jours autorise un rythme plus lent et plus approfondi. Commencez par une journée au parc national d'Arusha, puis deux nuits à Tarangire, une nuit près de Karatu avec une visite du lac Eyasi, quatre nuits au Serengeti réparties entre deux camps, et une nuit sur le bord du cratère. C'est la formule que nous recommandons pour un premier grand safari : rien n'est précipité, et il vous reste une matinée de réserve si la météo ou une observation exceptionnelle bouscule vos plans. Voyez chacun de ces itinéraires comme un exemple, et non comme un forfait figé.

Pour comparer simplement les parcs, demandez-vous ce que vous regretteriez de manquer. Pour les prédateurs et l'immensité des grands espaces, choisissez le Serengeti. Pour la plus forte densité d'animaux en une journée, avec une chance d'apercevoir un rhinocéros, choisissez le Ngorongoro. Pour les éléphants, les baobabs et peu de véhicules, choisissez Tarangire. Pour la forêt, les flamants roses et les vues sur la vallée du Rift, ajoutez le Manyara. Pour une mise en route tout en douceur, avec de la marche, ajoutez le parc national d'Arusha.

Pensez ensuite au temps dont vous disposez. Une semaine permet de visiter trois ou quatre parcs sans courir. En dessous de cinq jours, retenez-en deux ou trois parmi les plus proches et renoncez à la route du Serengeti, ou voyagez en avion à l'aller et au retour. Au-delà de dix jours, vous pouvez ajouter le lac Eyasi et un second camp au Serengeti. Dans tous les cas, nous préférons accorder à un parc les nuits qu'il mérite plutôt que d'ajouter un cinquième parc pour un après-midi expédié. Si vous hésitez sur la manière de choisir, partez de vos dates et de votre goût pour la route.

Si le doute persiste, dites-nous vos dates, qui voyage avec vous et ce que vous espérez le plus voir : nous vous proposerons un itinéraire et serons francs sur les compromis. Beaucoup de voyageurs commencent par demander quel est le meilleur parc national, puis finissent par comprendre que la bonne réponse est une combinaison réfléchie de deux ou trois parcs. C'est une très bonne issue, et c'est ainsi que le circuit du Nord se savoure le mieux.